Quincy Delight Jones, Jr, znany swoim przyjaciołom jako „Q”, urodził się na South Side w Chicago. Kiedy miał dziesięć lat przeprowadził się z ojcem i macochą do Bremerton w stanie Waszyngton, na przedmieścia Seattle. Po raz pierwszy zakochał się w muzyce, kiedy był w szkole podstawowej i próbował prawie wszystkich instrumentów w szkolnym zespole, zanim zdecydował się na trąbkę. Będąc ledwie nastolatkiem, Quincy zaprzyjaźnił się z miejscowym piosenkarzem-pianistą, starszym od niego zaledwie o trzy lata. Nazywał się Ray Charles. Dwaj młodzieńcy utworzyli combo, ostatecznie lądując w małych klubach i na weselach.
W wieku 18 lat młody trębacz zdobył stypendium w Berklee College of Music w Bostonie, ale zrezygnował z niego nagle, gdy otrzymał propozycję wyjazdu w trasę z bandleaderem Lionelem Hamptonem. Współpraca z Hamptonem zaowocowała pracą w charakterze niezależnego aranżera. Jones osiadł w Nowym Jorku, gdzie przez całe lata 50. pisał listy przebojów dla Tommy’ego Dorseya, Gene’a Krupy, Sarah Vaughan, Counta Basie, Duke’a Ellingtona, Dinah Washington, Cannonballa Adderleya i swojego starego przyjaciela Raya Charlesa.
Do 1956 roku Quincy Jones występował jako trębacz i dyrektor muzyczny z zespołem Dizzy’ego Gillespie na sponsorowanym przez Departament Stanu tournée po Bliskim Wschodzie i Ameryce Południowej. Wkrótce po powrocie nagrał swój pierwszy album jako bandleader we własnym imieniu dla ABC Paramount Records.
W 1957 roku Quincy osiadł w Paryżu, gdzie studiował kompozycję u Nadii Boulanger i Oliviera Messiaena, i pracował jako dyrektor muzyczny dla Barclay Disques, francuskiego dystrybutora Mercury Records. Jako kierownik muzyczny jazzowego musicalu Harolda Arlena Free and Easy, Quincy Jones ponownie wyruszył w drogę. Europejskie tournee zakończyło się w Paryżu w lutym 1960 roku. Z muzykami z Arlen show Jones stworzył swój własny big band, w którym znalazło się 18 artystów i ich rodziny. Koncerty w Europie i Ameryce spotkały się z entuzjastyczną publicznością i znakomitymi recenzjami, ale dochody z koncertów nie były w stanie utrzymać zespołu tej wielkości i zespół rozwiązał się, pozostawiając swojego lidera w głębokim długu.
Po tym, jak osobista pożyczka od szefa Mercury Records Irvinga Greena pomogła rozwiązać jego problemy finansowe, Jones poszedł do pracy w Nowym Jorku jako dyrektor muzyczny wytwórni. W 1964 roku został mianowany wiceprezesem Mercury Records, pierwszym Afroamerykaninem zajmującym takie stanowisko kierownicze w wytwórni płytowej należącej do białych.
W tym samym roku Quincy Jones zwrócił swoją uwagę na inny obszar muzyczny, który przez długi czas był zamknięty dla czarnych – świat partytur filmowych. Na zaproszenie reżysera Sidneya Lumeta, skomponował muzykę do filmu The Pawnbroker.
Po sukcesie The Pawnbroker, Jones opuścił Mercury Records i przeniósł się do Los Angeles. Po skomponowaniu muzyki do filmu The Slender Thread, w którym główną rolę zagrał Sidney Poitier, Jones stał się bardzo poszukiwanym kompozytorem. W ciągu następnych pięciu lat powstały takie filmy jak Walk Don’t Run, In Cold Blood, In the Heat of the Night, A Dandy in Aspic, MacKenna’s Gold, Bob and Carol and Ted and Alice, The Lost Man, Cactus Flower i The Getaway. Do tej pory napisał partytury do 33 głównych filmów.
Dla telewizji Quincy napisał muzykę tematyczną do Ironside (pierwsza telewizyjna piosenka tematyczna oparta na syntezatorze), Sanford and Son oraz The Bill Cosby Show. Lata 60. i 70. były dla Quincy’ego Jonesa również okresem aktywizmu społecznego. Był on głównym zwolennikiem organizacji Dr. Martin Luther King, Jr.’s Operation Breadbasket, mającej na celu promowanie rozwoju gospodarczego w śródmieściach. Po śmierci Dr. Kinga, Quincy Jones służył w zarządzie organizacji Rev. Jesse Jackson’s People United to Save Humanity (PUSH).
An ongoing concern throughout Jones’s career has been to foster appreciation of African American music and culture. W tym celu pomógł stworzyć IBAM (Instytut Czarnej Muzyki Amerykańskiej). Dochód z imprez IBAM został przekazany na założenie narodowej biblioteki afroamerykańskiej sztuki i muzyki. Jest również jednym z założycieli corocznego Black Arts Festival w Chicago. W 1973 roku Quincy Jones był współproducentem specjalnego programu telewizyjnego CBS Duke Ellington, We Love You Madly. W programie tym wystąpili tacy wykonawcy jak Sarah Vaughan, Aretha Franklin, Peggy Lee, Count Basie i Joe Williams, wykonując muzykę Ellingtona. Jones sam poprowadził orkiestrę. Kompozytor filmowy/aktywista/producent telewizyjny nie porzucił jednak kariery nagraniowej. Od 1969 do 1981 roku nagrał serię albumów, które zdobyły nagrody Grammy, łącząc wyrafinowaną wrażliwość jazzową z groovem R&B i popularnymi wokalistami. Wśród nich znalazły się Walking in Space, Gula Materi, Smackwater Jack i Ndeda. W 1973 roku album You’ve Got It Bad, Girl był jego debiutem nagraniowym jako wokalisty. Jego następca, Body Heat, sprzedał się w ponad milionie egzemplarzy i pozostał w pierwszej piątce na listach przebojów przez sześć miesięcy.
Ta niezwykła passa prawie dobiegła do nagłego końca w sierpniu 1974 roku, kiedy Jones doznał prawie śmiertelnego tętniaka mózgu – pęknięcia naczyń krwionośnych prowadzących do mózgu. Po dwóch delikatnych operacjach i sześciu miesiącach rekonwalescencji, Quincy Jones powrócił do pracy z nowym zaangażowaniem. Albumy Mellow Madness, I Heard That i The Dude zakończyły jego kontrakt z A&M Records jako wykonawca, ale nowe wyzwania leżały tuż przed nim.
Jones wrócił do studia, aby wyprodukować pierwszy solowy album Michaela Jacksona, Off the Wall. Osiem milionów kopii zostało sprzedanych, czyniąc Jacksona międzynarodową gwiazdą, a Quincy Jones najbardziej pożądanym producentem w Hollywood. Para spotkała się ponownie w 1982 roku, aby stworzyć Thriller. Stał się najlepiej sprzedającym się albumem wszechczasów, sprzedając ponad 30 milionów kopii na całym świecie i rodząc bezprecedensowe sześć Top Ten singli, włączając „Billie Jean,” „Beat It” i „Wanna Be Startin’ Somethin’.”
Jego debiut jako filmowca nastąpił w 1985 roku, kiedy to współprodukował adaptację książki Alice Walker Kolor purpury autorstwa Stevena Spielberga. Film zdobył 11 nominacji do Oscara i wprowadził Whoopi Goldberg i Oprah Winfrey do kinowej publiczności.
W 1993 roku Quincy Jones i David Salzman wystawili spektakl koncertowy „An American Reunion”, aby uczcić inaugurację prezydenta Billa Clintona. Dwaj impresariowie zdecydowali się na utworzenie stałego partnerstwa o nazwie Quincy Jones/David Salzman Entertainment (QDE), joint venture z Time-Warner, Inc.
Firma, w której Jones pełni funkcję współwłaściciela i prezesa, zajmuje się programowaniem multimedialnym dla obecnych i przyszłych technologii, w tym filmów kinowych i telewizji. QDE wydaje również magazyn Vibe i wyprodukowała popularny serial NBC-TV Fresh Prince of Bel Air. Jednocześnie Jones prowadzi własną wytwórnię płytową, Qwest Records, oraz jest prezesem i dyrektorem generalnym Qwest Broadcasting, jednej z największych firm nadawczych w Stanach Zjednoczonych, której właścicielami są mniejszości narodowe. Przez całe lata 90. kontynuował produkcję przebojowych płyt, w tym Back on the Block i Q’s Jook Joint.
Najczęściej nominowany do Grammy artysta wszech czasów, z 80 nominacjami i 28 nagrodami, Quincy Jones otrzymał również nagrodę Emmy, siedem nominacji do Oscara oraz nagrodę Academy of Motion Picture Arts and Sciences Jean Hersholt Humanitarian Award. Jego życie i kariera zostały opisane w 1990 roku w docenionym przez krytyków filmie Warner Bros. pod tytułem Listen Up: The Lives of Quincy Jones. W 2001 roku opublikował Q: The Autobiography of Quincy Jones. Bogato ilustrowany tom refleksji na temat jego życia i kariery, The Complete Quincy Jones: My Journey & Passions, ukazał się w 2008 roku. Dwa lata później wydał swój pierwszy od 15 lat nowy album, Soul Bossa Nostra, z udziałem wszystkich gwiazd współczesnego popu, R&B i hip-hopu w tym, co Quincy Jones nazywa „rodzinną celebracją”. W 2013 roku został wprowadzony do Rock and Roll Hall of Fame.
Quincy Jones wszedł w 2017 r. w jeszcze jedną nową dziedzinę przedsięwzięć, użyczając swojego nazwiska nowemu exchange-traded investment fund (ETF) – Quincy Jones Streaming Music, Media & Entertainment ETF. Fundusz ten, subadvised przez Vident Investment, należy do pierwszych, które licencjonują nazwisko znanej postaci ze świata sztuki i rozrywki, aby przyciągnąć inwestorów na dynamicznie rozwijającym się rynku ETF.
W 2018 roku Quincy Jones był tematem pełnometrażowego filmu dokumentalnego o swoim życiu i twórczości – Quincy. Dystrybuowany przez Netflix, film został napisany i wyreżyserowany przez jego córkę, aktorkę i filmowca Rashidę Jones, która kontynuuje dziedzictwo swojego ojca w zakresie artyzmu i aktywizmu społecznego. Podczas rozdania nagród Grammy 2019, film został uhonorowany jako Najlepszy Film Muzyczny Roku. Quincy Jones otrzymał obecnie 28 nagród Grammy, więcej niż jakikolwiek inny żyjący artysta.