W Niemczech szlachectwo i tytuły z nim związane były uznawane lub nadawane jednostkom przez cesarzy, królów i pomniejsze panujące rodziny królewskie, a następnie dziedziczone przez prawowitych, męskich potomków nobilitowanej osoby. Rodziny, które były uważane za szlacheckie już w Niemczech przed 1400 r. (tj. Uradel lub „starożytna szlachta”), były zazwyczaj ostatecznie uznawane przez władcę, co potwierdzało ich prawo do wszelkich przywilejów prawnych, jakimi szlachta cieszyła się w królestwie tego władcy. Ranga szlachecka była zazwyczaj przyznawana mężczyznom w formie listów patentowych (patrz Briefadel), podczas gdy kobiety były członkami szlachty poprzez pochodzenie lub małżeństwo ze szlachcicem. Szlachectwo było dziedziczone w równym stopniu przez wszystkich prawowitych potomków w linii męskiej. Wiele niemieckich stanów wymagało jednak, aby szlachcic mógł przekazać swoje tytuły i przywileje dzieciom poprzez małżeństwo z kobietą o wyższym statusie społecznym. W tym względzie Ogólne Prawa Państwowe dla Stanów Pruskich z 1794 roku mówiły o małżeństwie (i dzieciach) „z prawą ręką”. Wykluczało to małżeństwa z kobietami z niższych klas społecznych, ale nie oznaczało, że kobieta sama musiała pochodzić ze szlachty. Szczególnie pod koniec XIX wieku i później, kiedy w wyniku industrializacji pojawiła się nowa klasa wyższa złożona z zamożnych zwykłych ludzi, małżeństwa z prostakami stawały się coraz bardziej powszechne. Jednak, z nielicznymi wyjątkami, nie dotyczyło to wyższej szlachty, która w dużej mierze nadal zawierała małżeństwa między sobą.
Niemieckie tytuły szlacheckie były zazwyczaj dziedziczone przez wszystkich potomków w linii męskiej, chociaż niektóre z nich pochodziły przez męską primogeniturę, zwłaszcza w Prusach w XIX i XX wieku (np. Otto von Bismarck, urodzony jako baronialny Junker (nie tytuł), otrzymał tytuł hrabiego (Graf) rozciągający się na wszystkich jego męskich potomków w linii męskiej, a później tytuł księcia (Fürst) w primogeniturze). Po ogłoszeniu Konstytucji Weimarskiej 11 sierpnia 1919 r. wszyscy Niemcy zostali uznani za równych wobec prawa. 18 marca 1919 roku Landtag Wolnego Państwa Bawarii uchwalił Gesetz über die Aufhebung des Adels („Ustawę o zniesieniu szlachectwa”), która likwidowała (nie szlachectwo jako klasę lub cechę indywidualną per se, ale) wszystkie przywileje szlacheckie i odtąd zabraniała Bawarczykom przyjmowania obcych nobilitacji. Inne niemieckie kraje związkowe uchwaliły analogiczne ustawy.
Bawarska konstytucja z 1998 roku zakazuje również przenoszenia, w drodze adopcji, nazwisk zawierających formalnie atrybuty szlacheckie (§ 118, ust. 3). Spowodowało to wyjątkową praktykę dotyczącą nazwisk noszonych przez byłych członków szlachty: podczas gdy rozróżnienie płci w niemieckich nazwiskach, powszechne do XVIII wieku i potocznie zachowane w niektórych dialektach, zostało zniesione w Niemczech wraz z wprowadzeniem oficjalnie zarejestrowanych niezmiennych nazwisk pod koniec XIX wieku, byłe tytuły szlacheckie przekształcone w części nazwiska w 1919 roku nadal występują w formach żeńskich i męskich.
Całkowicie zniesione zostały tytuły władców, takie jak cesarz/królowa, król/królowa, wielki książę/wielka księżna itp. Jednak dawne tytuły dzielone i dziedziczone przez wszystkich członków rodziny zostały zachowane, ale włączone do nazwiska. Na przykład, członkowie byłych rodzin królewskich Prus i Bawarii mogli używać Prinz/Prinzessin; lub Herzog/Herzogin. W przypadku byłych królów/królowych Saksonii i Wirtembergii, tytuł książęcy noszony przez nierządzących kadetów z ich dynastii przed 1919 r. lub Herzog/Herzogin w przypadku sześciu zdymisjonowanych wielkich książąt (tj, byłych władców Badenii, Hesji, Meklemburgii-Schwerin, Meklemburgii-Strelitz, Oldenburga i Saxe-Weimar-Eisenach) i ich konsorcjów zostały zachowane.
Każdy dynastia, która nie panowała przed 1918 r., ale posiadała specyficzny tytuł jako spadkobierca jednego z dawnych niemieckich tronów (np, Erbprinz („dziedziczny książę”)) – wraz z każdym spadkobiercą tytułu szlacheckiego dziedziczonego przez primogeniturę, a ich żony – były dozwolone, aby włączyć te tytuły do elementów nazwiska osobistego. Jednak tytuły te wygasały z chwilą ich śmierci, nie były dziedziczne. Wraz ze śmiercią wszystkich osób określanych jako „książę koronny” przed 1918 r., termin Kronprinz nie istnieje już jako prawny element nazwiska. Tradycyjne tytuły używane wyłącznie dla niezamężnych szlachcianek, takich jak Baronesse, Freiin i Freifräulein, zostały również przekształcone w części nazwiska prawnego, z zastrzeżeniem zmiany w małżeństwie lub na żądanie.
Wszystkie inne dawne tytuły i cząstki szlacheckie są obecnie dziedziczone jako część nazwiska, i pozostają chronione jako prywatne nazwy w świetle prawa. Podczas gdy poprzednio tytuł poprzedzał nazwisko i imię (np. Graf Kasimir von der Recke), prawne użycie przenosi dawny tytuł do nazwiska (np. Kasimir Graf von der Recke). Jednakże styl sprzed 1919 roku jest czasami kontynuowany w użyciu potocznym. W Austrii, w przeciwieństwie do tego, nie tylko przywileje szlachty zostały zniesione, ale ich tytuły i cząstki szlacheckie również.
Szlachectwo niemieckie nie było po prostu wyróżnione przez stopnie szlacheckie i tytuły, ale było również postrzegane jako charakterystyczny etos. Tytuł 9, §1 Ogólnych Praw Państwowych dla Stanów Pruskich deklarował, że obowiązkiem szlachty „jako pierwszej klasy społecznej w państwie” była „obrona kraju, jak również podtrzymywanie jego zewnętrznej godności i wewnętrznej konstytucji”. Większość niemieckich krajów związkowych posiadała surowe prawa dotyczące właściwego zachowania, zatrudnienia i małżeństwa szlachty. Złamanie tych przepisów mogło skutkować czasową lub trwałą utratą statusu szlacheckiego (Adelsverlust). Na przykład do końca XIX wieku szlachcicom zazwyczaj nie wolno było, teoretycznie pod groźbą Adelsverlust, żenić się z osobami „niskiego urodzenia”. Ponadto szlachcice zatrudnieni przy pracach fizycznych, rzemieślniczych lub najemnych mogli utracić szlachectwo, podobnie jak szlachcice skazani za przestępstwa ciężkie. Adelsverlust dotyczył tylko osób, które naruszyły szlachecki kodeks postępowania. Ich krewni, małżonek i żyjące dzieci nie zostały dotknięte, ale dzieci urodzone do mężczyzny po Adelsverlust były pospólstwa i nie dziedziczą dawnego szlachectwa ojca.
Różne organizacje utrwalają historyczne dziedzictwo dawnej szlachty, dokumentując genealogię, kronikę historii rodzin szlacheckich, a czasem odmawiając uznania osób, które nabyły nazwiska szlacheckie w sposób niemożliwy przed 1919 r.
.