Zawieszony kierowca Kyle Larson nie tylko powróci do rywalizacji w NASCAR w 2021 roku, ale zrobi to z jednym z najbardziej utytułowanych zespołów tego sportu.
Hendrick Motorsports potwierdził w środę, że Larson podpisał wieloletni kontrakt na starty w serii Cup z organizacją od przyszłego sezonu.
Larson przejmie zespół prowadzony obecnie przez Alexa Bowmana, ale zostanie on przemianowany na No. 5, numer, którego HMS używało już wcześniej. Cliff Daniels będzie pełnił funkcję szefa ekipy Larsona. Bowman przenosi się do organizacji nr 48 w przyszłym sezonie, aby zastąpić Jimmie Johnson.
NASCAR niedawno ogłosił, że Larson zostanie oczyszczony, aby powrócić do wszystkich działań wyścigowych NASCAR na Jan. 1, 2021.
Larson, 28, został zwolniony z jego Chip Ganassi Racing No. 42 w kwietniu za użycie rasistowskiej obelgi podczas transmisji z zawodów iRacing i został również bezterminowo zawieszony przez NASCAR w tym czasie.
„Kyle jest bezsprzecznie jednym z najbardziej utalentowanych kierowców wyścigowych na świecie”, powiedział Rick Hendrick, właściciel Hendrick Motorsports, w oświadczeniu. „Ma zdolności na poziomie mistrzowskim i będzie znaczącym dodatkiem do naszego programu na torze. Co ważniejsze, mam pełne przekonanie, że rozumie nasze oczekiwania i będzie wspaniałym ambasadorem naszego zespołu, naszych partnerów i NASCAR.
„Kyle i ja odbyliśmy wiele, wiele rozmów prowadzących do dzisiejszego ogłoszenia. Jestem przekonany o tym, co jest w jego sercu i jego pragnienie, aby być mistrzem we wszystkich aspektach jego życia i kariery. Kyle wykonał ważną pracę w ciągu ostatnich sześciu miesięcy, a Hendrick Motorsports będzie wspierać te dalsze wysiłki.”
Jim Campbell, amerykański wiceprezes Performance and Motorsports, powiedział o powrocie Larsona:
„Chevrolet wspiera NASCAR i zaangażowanie Hendrick Motorsports w priorytetowe traktowanie wartości różnorodności i integracji w całym sporcie i dla wszystkich fanów. Mamy długie i szanowane relacje z Hendrick Motorsports i otwarcie podzieliliśmy się naszym stanowiskiem jako sponsora, że nadal będziemy wymagać od naszych partnerów wyścigowych i kierowców stowarzyszonych, aby zachowywali się w sposób zgodny z tymi wartościami, zarówno na torze, jak i poza nim. Kyle podjął pozytywne kroki skupione na słuchaniu i uczeniu się oraz wyraził swoje zaangażowanie w bycie agentem zmian na lepsze, jeśli chodzi o inkluzywność i różnorodność w NASCAR.”
W 223 startach w Pucharze, Larson ma sześć zwycięstw, 56 miejsc w pierwszej piątce i 101 miejsc w pierwszej dziesiątce. Podczas swojego zawieszenia w NASCAR wygrał 42 wyścigi w 83 startach open-wheel.
Larson jest w połowie Japończykiem i jedynym Azjatą-Amerykaninem, który regularnie rywalizuje w NASCAR. Jest pierwszym absolwentem NASCAR Drive for Diversity, który ściga się w pełnym wymiarze godzin na poziomie Cup, a teraz służy jako mentor dla programu.
Od 2018 roku jest wolontariuszem w Urban Youth Racing School w Filadelfii, która pomaga narażać uczniów koloru na sporty motorowe. W maju Larson rozpoczął również współpracę z Fundacją Sanneh z siedzibą w Minneapolis, aby przyspieszyć różnorodność, równość i dobrobyt społeczności. On i żona Katelyn mieszkają w Północnej Karolinie z synem, Owen, i córką, Audrey.
„Hendrick Motorsports jest organizacją mistrzowską, która ustawiła wysoką poprzeczkę dla wydajności i dla tego, jak jej kierowcy reprezentują zespół i jego partnerów”, powiedział Larson. „Moim celem jest wygrywanie wyścigów, bycie świetnym kolegą z zespołu, kontynuowanie moich osobistych wysiłków, aby się rozwijać, i trzymanie się tego wysokiego standardu osobiście i zawodowo.
„Maksymalne wykorzystanie tej platformy i możliwości przede mną jest moim celem. Wiem, czego się ode mnie oczekuje i czego ja oczekuję od siebie, na torze i poza nim. Pan Hendrick jest jedną z osób, które wyciągnęły do mnie rękę w ciągu ostatnich sześciu miesięcy.
„Nasze początkowe rozmowy nie dotyczyły wyścigów. On troszczy się o mnie jako osobę i chce zobaczyć mój sukces poza jazdą. Nie potrafię wyrazić słowami, jak bardzo jestem wdzięczny za zaangażowanie, wiarę i zaufanie od niego i wszystkich w Hendrick Motorsports.”
Następny sezon będzie oznaczał powrót Chevroleta nr 5 HMS, który obecnie nie jest sponsorowany na rok 2021. Organizacja nie będzie już wystawiać numeru 88, którym ścigała się w NASCAR Cup Series od 2008 roku.
Nr 5 był oryginalnym numerem samochodu używanym przez Hendrick Motorsports, kiedy Rick Hendrick założył zespół w 1984 roku. W tym samym roku Geoff Bodine poprowadził go do trzech zwycięstw, w tym pierwszego, jakie Hendrick odniósł jako właściciel samochodu w serii Cup 29 kwietnia 1984 roku na torze Martinsville (Va.) Speedway.
„Piątka jest dla mnie wyjątkowa. To oryginał,” powiedział Hendrick. „Postrzegam go jako flagowy zespół Hendrick Motorsports w wielu aspektach. Przywrócenie tego samochodu na tor wyścigowy jest znaczące dla mojej rodziny oraz dla wielu członków naszego zespołu i fanów.”
„Planujemy budować na jego zwycięskiej historii z Kyle’em i Cliffem.”
Kyle Larson na osi czasu swojej drogi do odkupienia po użyciu rasowej obelgi
– 12 kwietnia: Incydent miał miejsce podczas wyścigu w wirtualnym wydarzeniu na iRacing.
– 21 kwietnia: Ukończył szkolenie NASCAR w zakresie wrażliwości.
– 27 kwietnia: Rozpoczęcie szkolenia z zakresu włączania różnorodności (sześć sesji) z Dougiem Harrisem z The Kaleidoscope Group.
– 15 maja: Wolontariat w Fundacji Tony’ego Sanneha w St. Paul, Minnesota (zbiórka żywności i wystąpienia publiczne).
– 19 maja: Wolontariat w KIPP School w Charlotte, Karolina Północna (osobiście dostarczył artykuły spożywcze do rodzin w szkole w ramach zbiórki żywności).
– 20 maja: Ukończone szkolenie z zakresu włączania różnorodności.
– 22 maja: Wizyta u Jackie Joyner-Kersee w St. Louis. Zwiedzanie jej domu kultury i okolic, w tym miasta Ferguson w stanie Missouri, miejsca protestów w 2014 roku.
– 28 maja: Wolontariat w L-Life Food Bank w Lebanon, Missouri (pakowanie żywności i dostarczanie jej do rodzin).
– 2 czerwca: Przekazanie darowizny żywności i dostarczenie jej do szkoły KIPP w Charlotte.
– 15 czerwca: Wolontariat w Fundacji Tony’ego Sanneha i wizyta pod pomnikiem George’a Floyda w Minneapolis.
– 25 czerwca: Wizyta w szkole Urban Youth Racing w Filadelfii. Szkoła skończyła się na czas wakacji, ale w mieście była garstka uczniów, z którymi Kyle rozmawiał i dzielił się swoimi doświadczeniami, zarówno z wyścigów, jak i z życia.
– 11 września: Rozpoczął współpracę z RISE, organizacją non-profit, która kształci i wzmacnia społeczność sportową, aby wyeliminować dyskryminację rasową, bronić sprawiedliwości społecznej i poprawić stosunki rasowe. Rozmawiałem z dyrektorem generalnym Diahann Billings-Burford.
– 14 września: Rozmowa z 15 członkami Rady Różnorodności NASCAR w celu podzielenia się doświadczeniami i udzielenia odpowiedzi na pytania.
– 18 września: Wizyta w Urban Youth Racing School, praca z uczniami na symulatorach wyścigowych.
– 28 września: Zwiedzanie Legacy Museum and Memorial w Montgomery, Alabama.
– 13 października: wywiad sit-down z Jamesem Brownem z CBS Sports.
.