Forma i funkcja

Ubarwienie

Kolory i wzory kolorów widziane u węży są często jaskrawe i czasami spektakularne. Kolory węży są wytwarzane na dwa sposoby, albo przez pigment odkładający się w skórze, albo przez dyfrakcję światła będącą konsekwencją fizycznych właściwości samej skóry. Na jednokolorowym lub jednolitym tle, większość węży jest oczywista, a ich wzory kolorystyczne wydają się śmiałe i wyraźne. Kiedy jednak zwierzęta te znajdują się w swoim naturalnym środowisku, znaczenie wzorów barwnych staje się oczywiste. Liczne linie biegnące pod ostrym kątem w stosunku do wydłużonych linii ciała, trójkąty lub prostokąty koloru, plamy, plamki, paski lub pastylki – wszystko to staje się wysoce niepokojące dla oka, a wąż znika w swoim otoczeniu. Plamiste lub nakrapiane węże mają tendencję do bycia osiadłymi i ciężkimi, podczas gdy pasiaste i sporadycznie jednobarwne węże są zazwyczaj aktywnymi gatunkami. W obu przypadkach ubarwienie ma charakter ochronny, gdyż zwinięty w kłębek wąż osiadły ma całkowicie zasłonięte kontury ciała przez nakładające się na siebie wzory, podczas gdy paski na wężu pełzającym eliminują wrażenie ruchu, aż do momentu, gdy nagle zwężają się na końcu ogona i wąż znika.

Chociaż u większości węży kolory są takie, że pomagają zwierzęciu się ukryć, są pewne gatunki, które wydają się raczej reklamować swoją obecność niż próbować ją ukryć. Ich wzory są aposematyczne, lub ostrzegawcze, z natury, i dają znać potencjalnemu wrogowi lub drapieżnikowi, że ponosi pewne ryzyko w spotkaniu z wężem. Ostrzeżenie jest skuteczne, oczywiście, tylko wtedy, gdy intruz jest świadomy jego znaczenia i może wziąć je pod uwagę. To implikuje sekwencję nauczania i uczenia się, gdzie niebezpieczny wąż jest „nauczycielem” a drapieżnik „uczniem”. Z tego powodu zasugerowano, że jaskrawe kolory silnie (i często śmiertelnie) jadowitych węży koralowych nie ewoluowały jako ostrzeżenia przed własnymi toksynami, ale jako naśladownictwo innych jadowitych gatunków, mniej niebezpiecznych, ale wciąż zdolnych do nauczenia drapieżnika znaczenia ostrzegawczego ubarwienia. Nie ma dowodów na to, że unikanie aposematycznych gatunków jest instynktowne; wręcz przeciwnie, naiwne drapieżniki chętnie próbują przyjmować aposematyczne formy. Drapieżnik, który ginie przy pierwszym spotkaniu z niebezpiecznym gatunkiem, nie może działać jako siła selektywna sprzyjająca ubarwieniu tego gatunku. Istnieje całkiem sporo łagodnie jadowitych węży z tylnym palcem, jaskrawo prążkowanych na czerwono, czarno i żółto (kolory występujące u węży koralowych), które mogą dać drapieżnikowi na tyle bolesną lekcję, że będzie on unikał kontaktu ze wszystkimi podobnie ubarwionymi wężami, w tym śmiertelnie jadowitymi wężami koralowymi oraz zupełnie nieszkodliwymi wężami mlecznymi (Lampropeltis) i wężami szkarłatnymi. (Pełna dyskusja na temat ewolucji mimikry, patrz mimikra: The evolution of mimicry.)

.