Wydanie standardowe Encarty zawierało około 50 000 artykułów, z dodatkowymi obrazami, wideo i dźwiękami. Edycje premium zawierały ponad 62 000 artykułów oraz inne treści multimedialne, takie jak 25 000 zdjęć i ilustracji, ponad 300 filmów i animacji oraz interaktywny atlas z 1,8 mln lokalizacji. Artykuły były zintegrowane z treściami multimedialnymi i mogły zawierać linki do stron internetowych wybranych przez redaktorów. Artykuły Encarty były na ogół mniej obszerne i bardziej streszczone niż w drukowanej wersji Encyclopædia Britannica czy w internetowej Wikipedii. Podobnie jak większość encyklopedii multimedialnych, artykuły Encarty stanowią raczej przegląd tematu niż jego wyczerpujące omówienie i mogą być przeglądane tylko pojedynczo.
Pasek boczny może wyświetlać alternatywne poglądy, eseje, czasopisma lub oryginalne materiały związane z tematem. Na przykład, podczas czytania o komputerach, wyświetlane były kroniki od 1967 roku przemysłu komputerowego. Encarta obsługiwała także napisy zamknięte dla osób niedosłyszących. We wczesnych wersjach dołączony był osobny program o nazwie Encarta Research Organizer, służący do zbierania i porządkowania informacji oraz konstruowania raportu opartego na dokumencie Word. Późniejsze wersje zawierały Encarta Researcher, wtyczkę do przeglądarki umożliwiającą organizowanie informacji z artykułów Encarty i stron internetowych w projekty badawcze. Treści skopiowane z Encarty były opatrzone po zaznaczeniu komunikatem o prawach autorskich. Interfejs użytkownika pozwalał na przeglądanie treści zawierających tylko obrazy, filmy, dźwięki, animacje, widoki 360 stopni, wirtualne wycieczki, wykresy i tabele lub tylko materiały interaktywne.
Encarta była pierwotnie dostępna w sprzedaży na 1-5 płytach CD-ROM lub DVD. Niektóre nowe komputery PC były dostarczane z edycją OEM Encarty.
Encarta 2000 i późniejsze miały „Map Treks”, które były wycieczkami po cechach geograficznych i koncepcjach. Microsoft miał również przez krótki okres oddzielny produkt znany jako Encarta Africana, który był encyklopedią czarnej historii i kultury. Począwszy od wersji 2001, została ona włączona do głównego pakietu Encarta Reference Suite. Encarta 2002 i następne zawierały wirtualne wycieczki 3D po starożytnych budowlach, na przykład po Akropolu; panoramiczne obrazy 2D cudów świata lub wielkich miast; oraz funkcję wirtualnego lotu, która pozwalała użytkownikowi latać wirtualnym samolotem nad grubo wygenerowanym sztucznym krajobrazem. Wersja 2002 wprowadziła również możliwość zainstalowania całej encyklopedii lokalnie na dysku twardym, aby uniknąć częstego wymieniania płyt, i aktualizowała się znacznie częściej niż jej poprzedniczki, z częstotliwością prawie 3-4 aktualizacji tygodniowo w porównaniu z comiesięcznymi aktualizacjami, które były stosowane we wcześniejszych wersjach Encarty.
Encarta 2003 zawierała przewodniki po literaturze i streszczenia książek, słowniki tłumaczeń na języki obce, Centrum Zadań Domowych i Chart Maker. Wizualna przeglądarka Encarty, dostępna od wersji 2004, prezentowała użytkownikowi listę powiązanych ze sobą tematów, ułatwiając ich odkrywanie. Później dodano także kolekcję 32 filmów Discovery Channel. Encarta 2005 wprowadziła kolejny program o nazwie Encarta Kids, skierowany do dzieci, aby nauka stała się zabawą.
Encarta zawierała również grę typu trivia o nazwie „MindMaze” (dostęp przez Ctrl+Z), w której gracz odkrywa zamek, odpowiadając na pytania, na które odpowiedzi można znaleźć w artykułach encyklopedii. Był też „Geography Quiz” i kilka innych gier i quizów, niektóre quizy również w Encarta Kids.
Do 2005 roku Encarta występowała w trzech podstawowych edycjach oprogramowania: Standard, Deluxe, oraz Reference Library (zwana Reference Suite do Encarty 2002) (cena i funkcje w tej kolejności). Jednak począwszy od Encarty 2006, kiedy to Websters Multimedia przejęła jej obsługę, Encarta stała się częścią Microsoft Student. Chociaż można było kupić tylko encyklopedię Encarta oddzielnie, Microsoft Student łączy Encartę Premium z Microsoft Math (program do obliczania wykresów) i Learning Essentials, dodatek, który dostarcza szablony dla pakietu Microsoft Office. Ponadto zrezygnowano z edycji Deluxe i Reference Library – zostały one wchłonięte przez nowy, bardziej wszechstronny pakiet Premium. Interfejs użytkownika Encarty był wspólny z Microsoft Student i został uproszczony w celu zmniejszenia bałaganu, z jedynym polem wyszukiwania, które zwracało odpowiednie wyniki. Jednak nie można już było po prostu przeglądać wszystkich artykułów encyklopedii alfabetycznie.
Atlas świataEdit
Dynamiczne mapy były generowane za pomocą tego samego silnika, który napędzał oprogramowanie Microsoft MapPoint. Mapa była wirtualnym globusem, który można było swobodnie obracać i powiększać do dowolnego miejsca, aż do głównych ulic dużych miast. Kula ziemska miała wiele powierzchni wyświetlających granice polityczne, fizyczne punkty orientacyjne, mapy historyczne i informacje statystyczne. Można było selektywnie wyświetlać wartości statystyczne na powierzchni globu lub w formie tabelarycznej, różnej wielkości miasta, różne cechy geologiczne lub stworzone przez człowieka oraz linie odniesienia na mapie.
Mapy zawierały hiperłącza do powiązanych artykułów („Map Trek”), a także obsługiwały „Dynamiczny czujnik”, który zapewniał szerokość i długość geograficzną, nazwę miejsca, ludność i czas lokalny dla dowolnego punktu na kuli ziemskiej. Encarta stworzyła również atlas księżyca w świetle widzialnym z nazwami głównych kraterów i hiperłączami. Nie zawierał on jednak planetarium, lecz małą interaktywną mapę z gwiazdozbiorami.
Oprócz map generowanych przez bazę danych, wiele innych map ilustracyjnych w Encarcie („Mapy historyczne”) zostało narysowanych przez artystów. Niektóre bardziej zaawansowane mapy były interaktywne: na przykład duża mapa Afryki dla Africana mogła wyświetlać takie informacje, jak granice polityczne lub rozmieszczenie afrykańskiej flory.
Encarta DictionaryEdit
Gdy Encarta została wydana jako część „Reference Suite” w latach 1998-2000, Microsoft dołączył „Microsoft Bookshelf” do innych programów (Encarta Encyclopedia 98 Deluxe Edition, Encarta Desk Atlas, Encarta Virtual Globe 98, Encarta World English Dictionary i Encarta Research Organizer).
„Bookshelf” został przerwany w 2000 roku, a w późniejszych edycjach Encarty (Encarta Reference Suite 2000 i dalej), „Bookshelf” został zastąpiony dedykowanym Encarta Dictionary, superset jego wersji drukowanej, The Encarta World English Dictionary (później Encarta Webster’s Dictionary).
Było trochę kontrowersji nad decyzją, ponieważ słownik brakuje innych książek dostarczonych w „Bookshelf”, które wielu znalazło się być przydatne odniesienia, takie jak Columbia Dictionary of Quotations (zastąpiony z sekcji cytatów w Encarta, że linki do odpowiednich artykułów i osób) i Internet Directory (choć wiele z witryn wymienionych w katalogach offline już nie istnieje).
Publikowano również wersje drukowane słowników Encarty, w tym:
- Encarta World English Dictionary (St Martin’s Press, ISBN 031222222-X/ISBN 978-031222222-2)
- Bloomsbury English Dictionary
- Second edition (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 074756243-1/ISBN 978-074756243-6)
- Microsoft Encarta Dictionary: The first dictionary for the Internet age (St. Martin’s Paperbacks, ISBN 031298362-X/ISBN 978-031298362-8)
- Microsoft Encarta College Dictionary: The First Dictionary For The Internet Age (St. Martin’s Press, ISBN 031228087-4/ISBN 978-031228087-1)
- Encarta Webster’s College Dictionary of the English Language
- Second edition (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 158234510-4/ISBN 978-158234510-9)
- Encarta Webster’s College Dictionary
- Second edition (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 1-59691-085-2/ISBN 978-1-59691-085-0)
Krytyka różnic regionalnychEdit
Robert McHenry, będąc redaktorem naczelnym Encyclopædia Britannica, skrytykował Encartę za różnice w zawartości merytorycznej między krajowymi wersjami Encarty, oskarżając Microsoft o „uleganie lokalnym uprzedzeniom” zamiast obiektywnego przedstawiania tematów. W artykule napisanym przez Billa Gatesa poruszono kwestię charakteru pisania encyklopedii dla różnych regionów.