Na Alemanha, a nobreza e os títulos a ela pertencentes foram reconhecidos ou conferidos a indivíduos por imperadores, reis e realeza menor, e foram então herdados pelos legítimos descendentes masculinos da pessoa enobrecida. Famílias que tinham sido consideradas nobres já antes do século XIV na Alemanha (ou seja, o Uradel ou “nobreza antiga”) eram geralmente reconhecidas por um soberano, confirmando o seu direito a quaisquer privilégios legais de que os nobres gozavam no reino daquele soberano. A nobreza era geralmente concedida aos homens por cartas-patente (ver Briefadel), enquanto as mulheres eram membros da nobreza por descendência ou por casamento com um nobre. A nobreza era herdada igualmente por todos os descendentes legítimos da linhagem masculina. Muitos estados alemães, porém, exigiam um casamento com uma mulher de elevado status social para que um nobre transmitisse seus títulos e privilégios aos seus filhos. A este respeito, as Leis Gerais do Estado para os Estados Prussianos de 1794 falavam de casamento (e filhos) “à direita”. Isto excluía os casamentos com mulheres das classes sociais mais baixas, mas não significava que uma mulher tivesse que vir da nobreza em si. Especialmente no final do século XIX e depois, quando uma nova classe alta de pessoas comuns ricas tinha surgido após a industrialização, os casamentos com pessoas comuns estavam se tornando mais difundidos. Contudo, com poucas exceções, isto não se aplicava à nobreza superior, que continuou em grande parte a se casar entre si.
Os títulos alemães de nobreza eram geralmente herdados por todos os descendentes masculinos, embora alguns descendentes de primogenitura masculina, especialmente na Prússia dos séculos 19 e 20 (por exemplo, Otto von Bismarck, nascido um Junker baronial (não um título), recebeu o título de conde (Graf) estendendo-se a todos os seus descendentes masculinos, e mais tarde o de príncipe (Fürst) na primogenitura). Após a promulgação da Constituição de Weimar em 11 de agosto de 1919, todos os alemães foram declarados iguais perante a lei. Em 18 de março de 1919, o Landtag do Estado Livre da Baviera promulgou a Gesetz über die Aufhebung des Adels (“Lei sobre a Abolição da Nobreza”), que eliminou (não a nobreza como uma classe ou atributo individual em si, mas) todos os privilégios nobres, e proibiu os bávaros de aceitarem o enobrecimento estrangeiro. Outros estados alemães promulgaram legislação equivalente.
A Constituição Bávara de 1998 também proíbe a transferência, por meio de adoção, de sobrenomes contendo formalmente atributos nobres (§ 118, seção 3). Isso causou uma prática excepcional em relação aos sobrenomes de antigos membros da nobreza: enquanto a diferenciação de gênero nos sobrenomes alemães, difundida até o século XVIII e mantida coloquialmente em alguns dialetos, foi abolida na Alemanha com a introdução de sobrenomes invariáveis oficialmente registrados no final do século XIX, antigos títulos nobres transformados em partes do sobrenome em 1919 continuam a aparecer nas formas feminina e masculina.
Todos os títulos de soberanos foram abolidos, tais como imperador/impressor, rei/rainha, grão-duque/grande duquesa, etc. No entanto, títulos anteriores compartilhados e herdados por todos os membros da família foram mantidos, mas incorporados ao sobrenome. Por exemplo, os membros das antigas famílias reais da Prússia e da Baviera podiam usar o Prinz/Prinzessin; ou Herzog/Herzogin. Nos casos dos antigos reis/quintas da Saxônia e Württemberg, o título ducal carregado por cadetes não governantes de suas dinastias antes de 1919, ou Herzog/Herzogin para os seis grandes duques depositados (ou seja os antigos governantes de Baden, Hesse, Mecklenburg-Schwerin, Mecklenburg-Strelitz, Oldenburg e Saxe-Weimar-Eisenach) e seus consortes foram retidos.
Any dynast que não reinou antes de 1918, mas que tinha um título específico como herdeiro de um dos antigos tronos da Alemanha (por exemplo Erbprinz (“príncipe hereditário”) – juntamente com qualquer herdeiro a um título de nobreza herdado via primogenitura, e suas esposas – foram autorizadas a incorporar esses títulos em elementos do sobrenome pessoal. No entanto, esses títulos se extinguiram com a morte deles, não sendo hereditários. Com o desaparecimento de todas as pessoas com o nome de “príncipe herdeiro” antes de 1918, o termo Kronprinz deixou de existir como um elemento do sobrenome legal. Títulos tradicionais usados exclusivamente para nobres não casadas, como Baronesse, Freiin e Freifräulein, também foram transformados em partes do sobrenome legal, sujeitos a alterações no casamento ou a pedido.
Todos os outros títulos antigos e partículas nobiliares são agora herdados como parte do sobrenome, e permanecem protegidos como nomes privados sob as leis. Enquanto o título previamente prefixou o dado e sobrenome (por exemplo, Graf Kasimir von der Recke), o uso legal move o título anterior para o sobrenome (ou seja, Kasimir Graf von der Recke). No entanto, o estilo pré-1919 às vezes continua no uso coloquial. Na Áustria, pelo contrário, não só foram abolidos os privilégios da nobreza, mas também os seus títulos e partículas nobiliárias.
A nobreza alemã não se distinguia simplesmente por títulos e classificações nobres, mas também era vista como um ethos distinto. O Título 9, §1 das Leis Gerais do Estado para os Estados Prussianos declarou que a responsabilidade da nobreza “como primeira classe social do Estado” era “a defesa do país, bem como o apoio à dignidade exterior e à sua constituição interior”. A maioria dos Estados alemães tinha leis rígidas relativas à conduta adequada, ao emprego ou ao casamento de nobres. A violação dessas leis poderia resultar em luxúria temporária ou permanente (“perda do status de nobreza”). Até o final do século XIX, por exemplo, era geralmente proibido aos nobres, teoricamente sob pena de Adelsverlust, casarem-se com pessoas “de baixo nascimento”. Além disso, os nobres empregados em trabalhos forçados e em profissões ou trabalho assalariado podiam perder a sua nobreza, tal como os nobres condenados por crimes capitais. A Adelsverlust só dizia respeito ao indivíduo que tivesse violado os códigos de conduta da nobreza. Seus parentes, cônjuge e filhos vivos não eram afetados, mas os filhos nascidos de um homem após uma Adelsverlust eram plebeus e não herdaram a antiga nobreza do pai.
Várias organizações perpetuam o legado histórico da antiga nobreza, documentando a genealogia, relatando a história de famílias nobres e, às vezes, recusando-se a reconhecer pessoas que adquiriram apelidos nobres de formas impossíveis antes de 1919.