Nashville songwriterEdit
Toen Miller het leger verliet, reisde hij naar Nashville om zijn muzikale carrière te beginnen. Hij ontmoette Chet Atkins, die hem vroeg om hem te horen zingen en hem een gitaar leende omdat Miller er geen bezat. Uit nervositeit bespeelde Miller de gitaar en zong een lied in twee verschillende toonsoorten. Atkins raadde hem aan later terug te komen, als hij meer ervaring had. Miller vond werk als piccolo in Nashville’s Andrew Jackson Hotel, en hij stond al snel bekend als de “zingende piccolo”. Uiteindelijk werd hij ingehuurd door Minnie Pearl om viool te spelen in haar band. Hij ontmoette toen George Jones, die hem voorstelde aan muziekdirecteuren van het Starday Records label, die een auditie planden. De leidinggevenden waren onder de indruk en regelden een opnamesessie met Jones in Houston. Jones en Miller schreven samen “Tall, Tall Trees” en “Happy Child.”
– Roger Miller
Nadat hij getrouwd was en vader was geworden, zette Miller zijn muziekcarrière opzij om brandweerman te worden in Amarillo, Texas. Overdag was hij brandweerman, ’s nachts trad hij op. Miller zei dat hij als brandweerman slechts twee branden had gezien, een in een “kippenhok” en een andere waar hij “doorheen sliep”, waarna de brandweer “voorstelde dat… hij ander werk moest zoeken.” Miller ontmoette Ray Price, en werd lid van diens Cherokee Cowboys. Hij keerde terug naar Nashville en schreef “Invitation to the Blues”, dat gecoverd werd door Rex Allen en later door Ray Price, wiens opname een nummer drie hit werd in de country charts. Miller tekende toen bij Tree Publishing met een salaris van $50 per week. Hij schreef: “Half a Mind” voor Ernest Tubb, “That’s the Way I Feel” voor Faron Young; en zijn eerste nummer één, “Billy Bayou”, dat samen met “Home” werd opgenomen door Jim Reeves. Miller werd een van de grootste songwriters van de jaren 1950. Bill Anderson merkte later op dat “Roger de meest getalenteerde, en minst gedisciplineerde, persoon was die je je kon voorstellen”, daarbij verwijzend naar de pogingen van Miller’s baas bij Tree Publishing, Buddy Killen om hem te dwingen een stuk af te maken. Hij stond erom bekend lijnen weg te geven, wat veel Nashville songwriters ertoe aanzette hem te volgen omdat, volgens Killen, “alles wat hij zei een potentiële song was.”
OpnamecarrièreEdit
Miller tekende een platencontract bij Decca Records in 1958. Hij werd gekoppeld aan zanger Donny Lytle, die later bekend werd onder de naam Johnny Paycheck, om het door Miller geschreven “A Man Like Me”, en later “The Wrong Kind of Girl” uit te voeren. Geen van deze honky-tonk-stijl nummers haalde de hitlijsten. Zijn tweede single bij het label, met de B-kant “Jason Fleming”, was een voorbode van Miller’s toekomstige stijl. Om geld te verdienen ging Miller op tournee met Faron Young’s band als drummer, hoewel hij nog nooit had gedrumd. In deze periode tekende hij een platencontract met Chet Atkins bij RCA Victor, voor wie Miller in 1960 “You Don’t Want My Love” (ook bekend als “In the Summertime”) opnam, dat zijn eerste plaats in de country charts betekende, met een hoogtepunt op nr. 14. Het volgende jaar maakte hij een nog grotere indruk en brak door in de top 10 met zijn single “When Two Worlds Collide”, geschreven met Bill Anderson. Maar Miller had al snel genoeg van liedjes schrijven, scheidde van zijn vrouw en begon een feestelijke levensstijl die hem de bijnaam “wild child” opleverde. Hij werd ontslagen bij zijn platenmaatschappij en begon andere interesses na te jagen.
Na talrijke optredens in late night comedy shows, besloot Miller dat hij misschien een kans zou maken in Hollywood als acteur. Omdat hij geen geld had, tekende hij bij het opkomende label Smash Records en vroeg het label om $1,600 in contanten in ruil voor het opnemen van 16 platen. Smash ging akkoord met het voorstel, en Miller deed zijn eerste sessie voor het bedrijf begin 1964, toen hij de hits “Dang Me” en “Chug-a-Lug” opnam. Beide werden uitgebracht als singles en bereikten respectievelijk nummer 1 en nummer 3 in de country hitlijsten; beide deden het goed in de Billboard Hot 100 met nummers 7 en 9. De nummers veranderden Miller’s carrière, hoewel de eerste in slechts vier minuten door Miller was geschreven. Later dat jaar, nam hij de nummer 15 hit “Do-Wacka-Do” op, en kort daarna, de grootste hit van zijn carrière “King of the Road”, die de Country en Adult Contemporary hitlijsten aanvoerde terwijl het nummer 4 bereikte op de Billboard 100. Het bereikte ook nr. 1 in de UK Singles Chart voor één week in mei 1965. Het nummer was geïnspireerd door een bord in Chicago met de tekst “Trailers for Sale or Rent” en een zwerver die Miller tegenkwam op een vliegveld in Boise, maar Miller had maanden nodig om het nummer te schrijven, dat goud werd verklaard in mei 1965 na een miljoen exemplaren te hebben verkocht. Het won talrijke prijzen en leverde die zomer een royalty check van 160.000 dollar op. Later in het jaar scoorde Miller hits met “Engine Engine No. 9”, “Kansas City Star” (een Top Tien country hit in 1965 over een lokale televisie kindershow persoonlijkheid die liever in de veiligheid en zekerheid van zijn succes in Kansas City blijft dan een grotere ster te worden – of een mislukking te riskeren – in Omaha), en “England Swings” (een adult contemporary No. 1). Hij begon 1966 met de hit “Husbands and Wives, a mid-tempo waltz reflecting on issues that affect marriages.”
Miller kreeg zijn eigen TV show op NBC in september 1966. Het duurde 13 weken, en het eindigde in januari 1967. In deze periode nam Miller liedjes op die door andere songwriters waren geschreven. De laatste hit van zijn eigen compositie was “Walkin in the Sunshine”, dat nr. 7 en nr. 6 bereikte op de country en adult contemporary hitlijsten in 1967. Later in het jaar scoorde hij zijn laatste top 10 hit met een lowkey cover van Bobby Russell’s “Little Green Apples”. Het volgende jaar coverde hij als eerste Kris Kristofferson’s “Me and Bobby McGee”, waarmee hij het nummer naar nr. 12 in de country charts bracht. In 1970 nam Miller het album A Trip in the Country op, honky-tonk-style standards geschreven door Miller, waaronder “Tall, Tall Trees”. Later dat jaar, na het faillissement van Smash Records, werd Miller gecontracteerd door Columbia Records, voor wie hij in 1973 Dear Folks: Sorry I Haven’t Written Lately uitbracht. Later dat jaar schreef Miller drie liedjes en vertolkte ze in de Walt Disney tekenfilm Robin Hood als de haan en minstreel Allan-a-Dale, waaronder “Whistle-Stop” dat werd gesampled voor gebruik in de populaire Hampster Dance web site. De andere liedjes zijn “Oo-De-Lally” en “Not in Nottingham”. Hij verzorgde de stem van Speiltoe, de paardenverteller van de Rankin/Bass vakantiespecial Nestor the Long-Eared Christmas Donkey in 1977. Miller werkte samen met Willie Nelson aan een album getiteld Old Friends. Het titelnummer was gebaseerd op een liedje dat hij eerder had geschreven voor zijn familie in Oklahoma. Het nummer, met gastvocalen van Ray Price, was de laatste hit van Millers carrière en bereikte nr. 19 in de country charts in 1982.
Late carrièreEdit
Hij bleef platen opnemen voor verschillende platenlabels en bracht een paar nummers uit, maar stopte met schrijven in 1978, omdat hij het gevoel had dat zijn meer “artistieke” werken niet werden gewaardeerd. Hij was afwezig uit de entertainment business na de release van Old Friends in 1981, maar keerde terug nadat hij een aanbod had gekregen om een Broadway score te schrijven voor een musical gebaseerd op Mark Twain’s Adventures of Huckleberry Finn. Hoewel hij de roman niet gelezen had, nam Miller het aanbod aan nadat hij ontdekte hoe het verhaal hem terugbracht naar zijn jeugd op het platteland van Oklahoma. Het duurde anderhalf jaar om de opening te schrijven, maar hij maakte het uiteindelijk af. Het werk, getiteld Big River, ging op 25 april 1985 in première in het Eugene O’Neill Theatre in New York. De musical kreeg lovende kritieken en werd bekroond met zeven Tony Awards, waaronder “Beste Score” voor Miller. Hij speelde de rol van Huck Finn’s vader Pap gedurende drie maanden na het vertrek van acteur John Goodman, die naar Hollywood vertrok. In 1983 speelde Miller een dramatische rol in een aflevering van Quincy, M.E. Hij speelde een country and western zanger die ernstig verbrand wordt tijdens het freebasen van cocaïne.
Miller vertrok naar Santa Fe om bij zijn familie te gaan wonen na het succes van Big River. Hij schreef mee aan Dwight Yoakam’s hit “It Only Hurts When I Cry” van diens album If There Was a Way uit 1990, en verzorgde de achtergrondvocalen. Het nummer werd uitgebracht als single in 1991 en bereikte nummer 7 in de country charts. In 1990 begon hij aan een solo gitaartournee, die het jaar daarop eindigde nadat longkanker bij hem was geconstateerd. Zijn laatste optreden op televisie vond plaats tijdens een speciaal eerbetoon aan Minnie Pearl dat werd uitgezonden op TNN op 26 oktober 1992, de dag na Millers dood.
Op 25 juni 2019 noemde The New York Times Magazine Roger Miller onder honderden artiesten van wie het mastermateriaal naar verluidt was vernietigd in de Universal-brand van 2008.