Afspeelmedia
De drie vliegdekschip taakgroepen die waren gecommitteerd aan Hailstone namen hun positie in en begonnen 90 minuten voor zonsopgang op 17 februari 1944 met hun eerste gevechtsveegoperaties. Op dat moment was er geen Japanse luchtpatrouille actief, omdat de 22e en 26e luchtvloot van de IJN van walverlof genoten na weken van grote waakzaamheid na de waarnemingen van de Liberator. Eveneens problematisch voor de Japanners was dat de radar op Truk niet in staat was laagvliegende vliegtuigen te detecteren – een zwakte die waarschijnlijk bekend was en uitgebuit werd door geallieerde inlichtingendiensten. Door deze factoren kwamen de Amerikaanse vliegdekschepen tot een totale verrassing.
Japanse piloten schoten in hun cockpits enkele minuten voordat TF 58 vliegtuigen boven Eten, Param, Moen en Dublon eilanden aankwamen. Hoewel er op de eerste dag van de aanvallen meer dan 300 vliegtuigen van de Imperial Japanese Navy Air Service (IJNAS) en Imperial Japanese Army Air Service (IJAAS) op Truk aanwezig waren, was slechts ongeveer de helft operationeel in vergelijking met de meer dan 500 operationele vliegtuigen onder de vliegdekschepen van TF 58. U.S. Navy gevechtspiloten in hun Grumman F6F Hellcats, met de voordelen van snelheid, hoogte en verrassing, behaalden een eenzijdige overwinning tegen IJNAF piloten die vlogen met de inferieure Mitsubishi A6M Zero. Maar liefst 30 van de 80 Zero’s die als antwoord op de gevechtsactie werden gelanceerd, werden neergeschoten, tegenover vier Hellcats die als verloren werden opgegeven. De rest van de ochtend werd slechts symbolische luchtweerstand ondervonden; tegen de middag waren er bijna geen Japanse vliegtuigen meer aanwezig.
Door het gebrek aan luchtdekking of waarschuwing lagen veel koopvaardijschepen voor anker met alleen het luchtafweergeschut van de eilanden ter verdediging tegen de Amerikaanse vliegdekschepen. Sommige schepen buiten de lagune, die al op weg waren naar Japan, werden aangevallen door Amerikaanse onderzeeërs en zonken voordat ze konden ontsnappen. Anderen, die via de noordelijke doorgang van het atol probeerden te vluchten, werden ingesloten door luchtaanvallen en door de Task Group 50.9 van Admiral Spruance, die Truk omcirkelde, posities aan de kust bombardeerde en vijandelijke schepen aanviel.
Torpedobommenwerpers en duikbommenwerpersquadrons van de carrier air groups (CAG’s) waren verantwoordelijk voor het grootste deel van de schade aan Japanse grondfaciliteiten. Vroeg op de eerste dag van Hailstone wierpen Grumman TBF Avenger torpedobommenwerpersquadrons van Enterprise’s Air Group 10 (CAG-10) en Intrepid’s CAG-6 fragmentatie- en brandbommen af op de landingsbanen van Eten Island en de watervliegtuigenbasis op Moen Island. Tientallen vliegtuigen raakten beschadigd of werden vernietigd, waardoor een mogelijke reactie van de Japanners op de aanvallen verder werd onderdrukt. Latere gezamenlijke aanvallen door duikbommenwerpers en Avenger torpedobommenwerpers verbrijzelden landingsbanen en vernielden hangarfaciliteiten.
Ochtendaanvallen werden ook gelanceerd tegen scheepvaartdoelen in de lagune. Luitenant commandant (later vice-admiraal) James D. Ramage, bevelvoerend officier van Dive Bombing Squadron 10 (VB-10), wordt gecrediteerd voor het tot zinken brengen van de eerder beschadigde handelstanker Hoyo Maru. Luitenant James E. Bridges en zijn bemanning in één van Intrepid’s Torpedo Squadron 6 (VT-6) Avengers scoorden een voltreffer op het munitieschip Aikoku Maru. De ontploffing van de bom veroorzaakte een enorme explosie, die het schip onmiddellijk tot zinken bracht en blijkbaar ook het vliegtuig verzwolg, waarbij alle drie de inzittenden omkwamen.
Tegen de tweede en derde anti-scheepsaanval van de dag vermeldden de actieverslagen van de vliegdekschipgroepen de klaarblijkelijke vijandelijke missie als “ontsnappen”. De schepen die in staat waren om open zee te bereiken, stoomden door naar de uitgang van de lagune bij de North Pass, terwijl ze herhaalde luchtaanvallen doorstonden. Eén bepaalde groep oorlogsschepen – kruiser Katori, hulpkruiser Akagi Maru, torpedobootjagers Maikaze en Nowaki en mijnenveger Shonan Maru – kreeg speciale aandacht van de bommenwerpers van het vliegdekschip. Meerdere luchtgroepen vielen deze schepen aan en brachten ernstige schade toe. Yorktown’s duik- en torpedo bombardementen claimden twee treffers op Katori en treffers op een andere kruiser en meerdere torpedojagers; Essex bommenwerpers claimden ook vijf treffers op een kruiser uit de Katori-klasse, met de vermelding dat het schip na de aanval dood in het water tot stilstand kwam.
Op dit punt bereikten berichten Admiraal Spruance over de groep oorlogsschepen die door de North Pass vluchtten. Spruance was zo vastbesloten om schip tegen schip gevechten aan te gaan, dat zijn vliegdekschip commandant, Admiraal Mitscher, zijn luchtgroepen beval om de aanval op Katori en haar metgezellen te staken. De admiraal kreeg het tactische bevel over Taakgroep 50.9, bestaande uit vier torpedobootjagers, de zware kruisers Minneapolis en New Orleans, en de nieuwe slagschepen Iowa en New Jersey, die hij persoonlijk leidde in een oppervlaktegevecht tegen de eerder beschadigde Japanse schepen. De gehavende Japanse schepen hadden niet veel kans tegen Task Group 50.9, hoewel leden van zijn staf Spruance’s beslissing om een oppervlakte gevecht aan te gaan terwijl vliegtuigen waarschijnlijk vergelijkbare resultaten hadden kunnen bereiken als nodeloos roekeloos beschouwden. Het lukte de Japanse torpedobootjager Maikaze inderdaad om torpedo’s af te vuren op het slagschip New Jersey tijdens het gevecht. Gelukkig voor Spruance misten de torpedo’s en eindigde de “strijd” met een voorspelbaar eenzijdig resultaat. De oppervlakteschepen van de Amerikaanse marine liepen vrijwel geen schade op, en het was de enige keer in hun carrière dat de Iowa en New Jersey hun hoofdwapens op vijandelijke schepen hadden afgevuurd. De IJN verloor Maikaze, Shonan Maru, Katori en Akagi Maru. Destroyer Nowaki was het enige Japanse schip uit deze groep dat ontsnapte.
De vergelding voor de aanvallen van die dag kwam laat in de nacht in de vorm van kleine groepen Japanse bommenwerpers die de verdedigingswerken van de taakgroepen onderzochten. Van ongeveer 21.00 uur op 17 februari tot iets na middernacht op 18 februari probeerden tenminste vijf groepen van tussen de één en drie vijandelijke vliegtuigen langs de bewakingsschepen te sluipen om de vliegdekschepen aan te vallen. Eén zo’n vliegtuig, een Nakajima B5N2 “Kate” bommenwerper, slaagde erin de nachtjagers te ontwijken die de Amerikaanse taakgroep beschermden en wierp zijn torpedo op Task Group 58.2. De torpedo trof de Intrepid aan de stuurboordzijde van het schip, beschadigde de stuurinrichting en doodde 11 matrozen. Intrepid werd gedwongen terug te trekken naar de VS voor reparaties en keerde pas in augustus 1944 terug in de strijd.