Matt DiBenedetto zal geen eenmalige coureur van de No. 21-auto zijn.
Wood Brothers Racing zei donderdag dat DiBenedetto voor het seizoen 2021 terug zou zijn bij het team. DiBenedetto had een eenjarige deal getekend met een optie om Paul Menard na het seizoen 2019 te vervangen.
DiBenedetto haalde in 2020 de play-offs toen de No. 21-auto voor het eerst het postseason haalde sinds toen Ryan Blaney achter het stuur zat. Als onderdeel van de aankondiging dat DiBenedetto terug zou komen met de No. 21, zei Team Penske dat Austin Cindric in 2021 een parttime Cup Series-schema zou rijden. WBR opereert als een satellietteam van Team Penske.
“Het is zo’n eer om te mogen blijven rijden voor Wood Brothers Racing en nog een jaar te mogen groeien met deze organisatie”, aldus DiBenedetto in een verklaring van het team. “Ik ben enthousiast om te leren van onze 2020 notebook en ik ben ervan overtuigd dat met een volledig seizoen onder onze riem en samen te werken als een team, we zullen nog betere resultaten te produceren. Ik wil ook Ford Performance en Team Penske bedanken voor hun inspanningen om dit mogelijk te maken. Dit soort beslissingen vergt veel tijd, want we weten allemaal dat er veel factoren meespelen. Alle drie de groepen willen de beste beslissingen nemen voor iedereen die erbij betrokken is en ik waardeer het dat ik de kans krijg om te blijven racen voor zo’n legendarisch raceteam.”
Als DiBenedetto niet was teruggekeerd bij het team, werd Cindric gezien als zijn waarschijnlijke vervanger. Cindric, de zoon van Team Penske-directeur Tim Cindric, heeft dit seizoen vijf overwinningen geboekt in de Xfinity Series en staat tweede in de puntenstand na Chase Briscoe.
DiBenedetto staat 15e in klassement
DiBenedetto heeft het grootste deel van zijn carrière met backmarker Cup Series-materiaal gereden. Hij reed voor BK Racing en GoFas Racing en verliet GoFas aan het einde van het seizoen 2018 met de hoop op het veiligstellen van een competitieve rit.
Hij tekende bij Leavine Family Racing in 2019 en had drie top-vijf finishes en zeven top 10’s op weg naar een 22e plaats in het puntenklassement. Dat was zeven plekken hoger dan zijn vorige carrière-beste puntenfinish.
Maar LFR, een Toyota-team dat aan het einde van het seizoen uitsterft, sneed de banden met DiBenedetto al na één seizoen door, zodat Christopher Bell zijn plaats kon innemen. Toen Menard zich terugtrok uit de Cup Series, raadde hij DiBenedetto aan hem te vervangen.
DiBenedetto staat momenteel 15e in de puntenstand en heeft drie topvijfjes en acht top 10’s in 2020. Hij leek zondag op Talladega als tweede te eindigen voordat hij werd bestraft voor een blok in de laatste ronde.
DiBenedetto’s eenjarige verlenging betekent dat Team Penske opties heeft aan het einde van het seizoen. Cindric zal waarschijnlijk klaar zijn om fulltime in de Cup Series te rijden en Brad Keselowski tekende ook een eenjarige verlenging met het team voor 2021.
Welke 2021-teamvragen zijn nog te beantwoorden
Met DiBenedetto’s toekomst bekend, is er een vraag minder met betrekking tot het 2021 Cup Series-veld. Maar er zijn nog twee belangrijke ritten die nog moeten worden ingevuld. Hendrick Motorsports heeft drie coureurs voor vier auto’s en Stewart-Haas Racing moet nog bekendmaken wie Clint Bowyer’s No. 14 auto in 2021 zal besturen. Bowyer zou nog een seizoen (of meer) kunnen terugkeren in de auto of het team zou ervoor kunnen kiezen om Briscoe in het stoeltje te zetten gezien zijn Xfinity Series-succes.