Geschorste coureur Kyle Larson zal in 2021 niet alleen terugkeren in NASCAR-competitie, maar hij zal dit doen met een van de meest succesvolle teams van de sport.
Hendrick Motorsports bevestigde woensdag dat Larson een meerjarig contract heeft getekend om vanaf volgend seizoen met de organisatie in de Cup Series uit te komen.
Larson zal het team overnemen dat momenteel wordt bestuurd door Alex Bowman, maar het zal worden ge-rebrand als de No. 5, een nummer dat HMS eerder heeft gebruikt. Cliff Daniels zal dienen als Larson’s crew chief. Bowman verhuist volgend seizoen naar de No. 48 van de organisatie om Jimmie Johnson te vervangen.
NASCAR kondigde onlangs aan dat Larson zal worden vrijgegeven om terug te keren naar alle NASCAR race-activiteiten op 1 jan. 2021.
Larson, 28, werd in april ontslagen bij zijn Chip Ganassi Racing No. 42 team in april voor het gebruik van een racistische scheldwoord tijdens de uitzending van een iRacing evenement en werd ook voor onbepaalde tijd geschorst door NASCAR op dat moment.
“Kyle is onbetwistbaar een van de meest getalenteerde raceauto coureurs in de wereld,” zei Rick Hendrick, eigenaar van Hendrick Motorsports, in een verklaring. “Hij heeft kampioenschapsvermogen en zal een belangrijke toevoeging zijn aan ons on-track programma. Nog belangrijker, ik heb er het volste vertrouwen in dat hij onze verwachtingen begrijpt en een geweldige ambassadeur zal zijn voor ons team, onze partners en NASCAR.
“Kyle en ik hebben vele, vele gesprekken gehad in aanloop naar de aankondiging van vandaag. Ik heb vertrouwen in wat er in zijn hart leeft en zijn verlangen om een kampioen te zijn in alle aspecten van zijn leven en carrière. Kyle heeft belangrijk werk verricht in de afgelopen zes maanden, en Hendrick Motorsports gaat die voortdurende inspanningen ondersteunen.”
Jim Campbell, U.S. vice president of Performance and Motorsports, zei over de terugkeer van Larson:
“Chevrolet ondersteunt NASCAR en Hendrick Motorsports’ inzet om prioriteit te geven aan de waarden van diversiteit en inclusie in de hele sport en voor alle fans. We hebben een lange en gerespecteerde relatie met Hendrick Motorsports en hebben openlijk ons standpunt als sponsor gedeeld dat we onze racepartners en aangesloten coureurs zullen blijven aanspreken op hun gedrag dat overeenkomt met deze waarden, zowel op als buiten de baan. Kyle heeft positieve stappen ondernomen, gericht op luisteren en leren, en heeft zijn toezegging gedaan om een agent van verandering te zijn voor het positieve als het gaat om inclusiviteit en diversiteit in NASCAR.”
In 223 Cup starts, heeft Larson zes overwinningen, 56 top-vijf en 101 top-10 finishes. Tijdens zijn schorsing uit NASCAR heeft hij 42 races gewonnen in 83 open-wheel starts.
Larson is half Japans en de enige Aziatisch-Amerikaanse die regelmatig in NASCAR uitkomt. Hij is de eerste NASCAR Drive for Diversity-afgestudeerde die fulltime op Cup-niveau racet en nu fungeert als mentor voor het programma.
Sinds 2018 is hij vrijwilliger bij de Urban Youth Racing School in Philadelphia, die gekleurde studenten helpt bloot te stellen aan autosport. In mei begon Larson ook samen te werken met de in Minneapolis gevestigde Sanneh Foundation om diversiteit, gelijkheid en gemeenschapswelzijn te bevorderen. Hij en zijn vrouw Katelyn wonen in North Carolina met hun zoon, Owen, en dochter, Audrey.
“Hendrick Motorsports is een kampioenschapsorganisatie die een hoge lat heeft gelegd voor prestaties en voor de manier waarop zijn coureurs het team en zijn partners vertegenwoordigen,” zei Larson. “Mijn doel is om races te winnen, een geweldige teamgenoot te zijn, mijn persoonlijke inspanningen om te groeien voort te zetten en mezelf persoonlijk en professioneel aan die hoge standaard te houden.”
“Het absolute beste maken van dit platform en de kans die voor me ligt, is mijn focus. Ik weet wat er van me verwacht wordt en wat ik van mezelf verwacht, op en naast de baan. Mr. Hendrick is één van de mensen die me de voorbije zes maanden de hand heeft gereikt.
“Onze eerste gesprekken gingen niet over racen. Hij geeft om me als persoon en wil me zien slagen buiten het racen. Ik kan niet in woorden uitdrukken hoe dankbaar ik ben voor de inzet, het geloof en het vertrouwen van hem en iedereen bij Hendrick Motorsports.”
Na volgend seizoen zal de No. 5 Chevrolet van HMS terugkeren, die momenteel niet gesponsord wordt voor 2021. De organisatie zal niet langer het No. 88-nummer veld dat het heeft geracet in de NASCAR Cup Series sinds 2008.
De No. 5 was de oorspronkelijke auto nummer gecampagneerd door Hendrick Motorsports toen Rick Hendrick het team in 1984 opgericht. Dat jaar, Geoff Bodine reed het naar drie overwinningen, met inbegrip van Hendrick’s eerste als een Cup Series auto-eigenaar op 29 april 1984, op Martinsville (Va.) Speedway.
“De ‘5’ is speciaal voor mij. Het is het origineel,” zei Hendrick. “Ik zie het als Hendrick Motorsports’ vlaggenschip team in veel opzichten. Om de auto terug te brengen naar de racebaan is betekenisvol voor mijn familie en voor veel van onze teamleden en fans.
“We zijn van plan om voort te bouwen op zijn winnende geschiedenis met Kyle en Cliff.”
Kyle Larson’s tijdlijn van zijn weg naar verlossing na het gebruik van racistische slur
– 12 april: Incident vond plaats tijdens het racen in een virtueel evenement op iRacing.
– 21 april: voltooide NASCAR-gevoeligheidstraining.
– 27 april: begonnen met diversiteitstraining (zes sessies) met Doug Harris van The Kaleidoscope Group.
– 15 mei: Vrijwilliger bij de Tony Sanneh Foundation in St. Paul, Minnesota (voedselinzameling en spreken in het openbaar).
– 19 mei: Vrijwilliger op de KIPP School in Charlotte, North Carolina (leverde persoonlijk levensmiddelen aan gezinnen van de school als onderdeel van de voedseldrive).
– 20 mei: diversiteits- en inclusietraining afgerond.
– 22 mei: Bezoek aan Jackie Joyner-Kersee in St. Louis. Rondleiding door haar gemeenschapscentrum en omgeving, waaronder de stad Ferguson, Missouri, plaats van protesten in 2014.
– 28 mei: Vrijwilliger bij L-Life Food Bank in Lebanon, Missouri (pakte voedsel in en leverde het aan gezinnen).
– 2 juni: Maakte voedseldonatie en leverde het af bij KIPP School in Charlotte.
– 15 juni: vrijwilligerswerk gedaan bij de Tony Sanneh Stichting en het gedenkteken voor George Floyd in Minneapolis bezocht.
– 25 juni: Urban Youth Racing School in Philadelphia bezocht. School was uit voor de zomer, maar een handvol studenten waren in de stad en Kyle sprak met hen en deelde zijn ervaringen, zowel in het racen als in het leven.
– 11 september: Samenwerking gestart met RISE, een non-profitorganisatie die de sportgemeenschap opleidt en in staat stelt om rassendiscriminatie uit te bannen, sociale rechtvaardigheid te bepleiten en relaties tussen rassen te verbeteren. Sprak met CEO Diahann Billings-Burford.
– 14 sept. Sprak met 15 leden van de NASCAR Diversity Council om ervaringen te delen en vragen te beantwoorden.
– 18 september: Bezoek aan Urban Youth Racing School, werkte met studenten op de racesimulatoren.
– 28 september: bezoek aan het Legacy Museum and Memorial in Montgomery, Alabama.
– 13 okt: Sit-down interview met James Brown van CBS Sports.