Encarta’s standaardeditie bevatte ongeveer 50.000 artikelen, met extra afbeeldingen, video’s en geluiden. De premium-edities bevatten meer dan 62.000 artikelen en andere multimedia-inhoud, zoals 25.000 afbeeldingen en illustraties, meer dan 300 video’s en animaties, en een interactieve atlas met 1,8 miljoen locaties. De artikelen waren geïntegreerd met multimedia-inhoud en konden links bevatten naar websites die door de redacteuren waren geselecteerd. De artikelen van Encarta waren over het algemeen minder lang en meer samengevat dan de gedrukte versie van de Encyclopædia Britannica of de online Wikipedia. Zoals de meeste multimedia-encyclopedieën geven Encarta’s artikelen eerder een overzicht van het onderwerp dan een uitputtende dekking en kunnen ze slechts één voor één bekeken worden.
Een zijbalk kan alternatieve visies, essays, tijdschriften of origineel materiaal tonen dat relevant is voor het onderwerp. Wanneer bijvoorbeeld over computers werd gelezen, werden annalen sinds 1967 van de computerindustrie getoond. Encarta ondersteunde ook ondertiteling voor slechthorenden. Een apart programma, Encarta Research Organizer genaamd, werd in de vroege versies meegeleverd voor het verzamelen en organiseren van informatie en het samenstellen van een rapport op basis van een Word-document. Latere versies bevatten Encarta Researcher, een browser plugin om informatie uit Encarta artikelen en webpagina’s te organiseren in onderzoeksprojecten. Inhoud gekopieerd uit Encarta werd na de selectie voorzien van een copyright boilerplate bericht. De gebruikersinterface bood de mogelijkheid om inhoud te bekijken met alleen afbeeldingen, video’s, geluiden, animaties, 360-gradenweergaven, virtuele rondleidingen, grafieken en tabellen of alleen interactives.
Encarta was oorspronkelijk te koop op 1-5 CD-ROM’s of een DVD. Sommige nieuwe PC’s werden geleverd met een OEM-editie van Encarta.
Encarta 2000 en later had “Map Treks”, die rondleidingen van geografische kenmerken en concepten waren. Microsoft had ook voor een korte periode een apart product bekend als Encarta Africana, een encyclopedie van zwarte geschiedenis en cultuur. Vanaf de versie van 2001 werd het geïntegreerd in de Encarta Reference Suite. Encarta 2002 en later bevatte 3D virtuele rondleidingen van oude bouwwerken, zoals de Acropolis; 2D panoramische beelden van wereldwonderen of grote steden; en een virtuele vluchtfunctie waarmee gebruikers met een virtueel vliegtuig over een ruw gegenereerd kunstmatig landschap konden vliegen. Versie 2002 introduceerde ook de mogelijkheid om de hele encyclopedie lokaal op de harde schijf te installeren om het veelvuldig verwisselen van schijven te voorkomen, en het werd veel vaker bijgewerkt dan zijn voorgangers, met een snelheid van bijna 3-4 updates per week in vergelijking met de maandelijkse updates die werden gebruikt in eerdere versies van Encarta.
Encarta 2003 bevatte literatuurgidsen en samenvattingen van boeken, woordenboeken voor vertalingen van vreemde talen, een huiswerkcentrum en Chart Maker. Encarta’s Visual Browser, beschikbaar sinds de versie van 2004, presenteerde een gebruiker met een lijst van gerelateerde onderwerpen waardoor ze beter te ontdekken zijn. Later werd ook een collectie van 32 Discovery Channel video’s toegevoegd. Encarta 2005 introduceerde een ander programma genaamd Encarta Kids gericht op kinderen om leren leuk te maken.
Encarta bevatte ook een trivia spel genaamd “MindMaze” (toegankelijk via Ctrl+Z) waarin de speler een kasteel verkent door het beantwoorden van vragen waarvan de antwoorden te vinden zijn in de artikelen van de encyclopedie. Er was ook een “Geografie Quiz” en verschillende andere spelletjes en quizzen, sommige quizzen ook in Encarta Kids.
Tot 2005, was Encarta verkrijgbaar in drie primaire software edities: Standaard, Deluxe, en Reference Library (tot Encarta 2002 Reference Suite genoemd) (prijs en functies in die volgorde). Vanaf Encarta 2006, toen Websters Multimedia het onderhoud overnam, werd Encarta echter een onderdeel van Microsoft Student. Hoewel het mogelijk was om alleen de Encarta encyclopedie apart aan te schaffen, bundelt Microsoft Student Encarta Premium met Microsoft Math (een grafisch rekenprogramma) en Learning Essentials, een invoegtoepassing die sjablonen voor Microsoft Office biedt. Bovendien werden de edities Deluxe en Reference Library opgeheven: ze gingen op in een nieuw, uitgebreider Premium-pakket. De gebruikersinterface van Encarta werd gedeeld met Microsoft Student, en werd gestroomlijnd om onoverzichtelijkheid te verminderen met alleen een zoekvak dat relevante resultaten teruggaf. Het werd echter niet langer mogelijk om gewoon alfabetisch door alle artikelen van de encyclopedie te bladeren.
WereldatlasEdit
De dynamische kaarten werden gegenereerd met dezelfde engine die Microsoft MapPoint software aandreef. De kaart was een virtuele wereldbol die men vrij kon roteren en vergroten naar elke locatie tot aan de hoofdstraten voor grote steden. De wereldbol had meerdere oppervlakken die politieke grenzen, fysieke oriëntatiepunten, historische kaarten en statistische informatie weergaven. Men kon selectief statistische waarden op het wereldboloppervlak of in tabelvorm, steden van verschillende grootte, diverse geologische of door de mens gemaakte kenmerken en referentielijnen in een kaart weergeven.
De kaarten bevatten hyperlinks naar verwante artikelen (“Map Trek”) en ondersteunden ook een “Dynamic Sensor” die de breedtegraad, lengtegraad, plaatsnaam, bevolking en plaatselijke tijd voor elk punt op de wereldbol aangaf. Encarta genereerde ook een zichtbaar-licht maanatlas met namen van belangrijke kraters en hyperlinks. Het bevatte echter geen planetarium, maar in plaats daarvan een kleine interactieve kaart met alleen sterrenbeelden.
Naast de door de database gegenereerde kaarten, werden veel andere illustratieve kaarten in Encarta (“Historische Kaarten”) getekend door kunstenaars. Sommige meer geavanceerde kaarten waren interactief: bijvoorbeeld de grote Afrikaanse kaart voor Africana kon informatie weergeven zoals politieke grenzen of de verspreiding van de Afrikaanse flora.
Encarta DictionaryEdit
Toen Encarta werd uitgebracht als onderdeel van de “Reference Suite” van 1998 tot 2000, bundelde Microsoft “Microsoft Bookshelf” met de andere programma’s (Encarta Encyclopedia 98 Deluxe Edition, Encarta Desk Atlas, Encarta Virtual Globe 98, Encarta World English Dictionary, en Encarta Research Organizer).
“Bookshelf” werd in 2000 opgeheven, en in latere Encarta edities (Encarta Reference Suite 2000 en verder) werd “Bookshelf” vervangen door een speciaal Encarta Woordenboek, een superset van de gedrukte versie, The Encarta World English Dictionary (later Encarta Webster’s Dictionary).
Er was enige controverse over deze beslissing, omdat het woordenboek de andere boeken mist die in “Bookshelf” worden aangeboden en die velen een nuttig naslagwerk vonden, zoals Columbia Dictionary of Quotations (vervangen door een citaten sectie in Encarta die linkt naar relevante artikelen en mensen) en een Internet Directory (hoewel veel van de sites die in offline directories staan vermeld niet meer bestaan).
Er zijn ook gedrukte versies van Encarta-woordenboeken verschenen, waaronder:
- Encarta World English Dictionary (St Martin’s Press, ISBN 031222222-X/ISBN 978-031222222-2)
- Bloomsbury English Dictionary
- Tweede editie (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 074756243-1/ISBN 978-074756243-6)
- Microsoft Encarta Dictionary: The first dictionary for the Internet age (St. Martin’s Paperbacks, ISBN 031298362-X/ISBN 978-031298362-8)
- Microsoft Encarta College Dictionary: The First Dictionary For The Internet Age (St. Martin’s Press, ISBN 031228087-4/ISBN 978-031228087-1)
- Encarta Webster’s College Dictionary of the English Language
- Tweede editie (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 158234510-4/ISBN 978-158234510-9)
- Encarta Webster’s College Dictionary
- Tweede editie (Bloomsbury Publishing PLC, ISBN 1-59691-085-2/ISBN 978-1-59691-085-0)
Kritiek op regionale verschillenEdit
Robert McHenry, toen hoofdredacteur van de Encyclopædia Britannica, bekritiseerde Encarta vanwege verschillen in feitelijke inhoud tussen nationale versies van Encarta, waarbij hij Microsoft ervan beschuldigde “toe te geven aan plaatselijke vooroordelen” in plaats van onderwerpen objectief voor te stellen. Een artikel geschreven door Bill Gates ging in op de aard van het schrijven van encyclopedieën voor verschillende regio’s.