Piloto suspenso Kyle Larson não só voltará à competição NASCAR em 2021, como o fará com uma das equipas mais bem sucedidas do desporto.
Hendrick Motorsports confirmou na quarta-feira que Larson assinou um contrato de vários anos para competir na Cup Series com a organização a partir da próxima temporada.
Larson irá assumir a equipa actualmente conduzida por Alex Bowman, mas será rebatizado como o nº 5, um número que a HMS já utilizou anteriormente. Cliff Daniels servirá como chefe da tripulação de Larson. Bowman vai mudar para o nº 48 da organização na próxima temporada para substituir Jimmie Johnson.
NASCAR anunciou recentemente que Larson será liberado para retornar a todas as atividades de corrida da NASCAR em 1 de janeiro de 2021.
Larson, 28 anos, foi demitido de seu número Chip Ganassi Racing. 42 em abril por usar uma ofensa racial durante a transmissão de um evento iRacing e também foi suspenso indefinidamente pela NASCAR na época.
“Kyle é sem dúvida um dos pilotos de carros de corrida mais talentosos do mundo”, disse Rick Hendrick, proprietário da Hendrick Motorsports, em uma declaração. “Ele tem habilidade em nível de campeonato e será uma adição significativa ao nosso programa em pista”. Mais importante ainda, tenho plena confiança de que ele entende nossas expectativas e será um tremendo embaixador para nossa equipe, nossos parceiros e NASCAR.
“Kyle e eu tivemos muitas, muitas conversas que levaram ao anúncio de hoje”. Estou confiante no que lhe vai no coração e no seu desejo de ser um campeão em todos os aspectos da sua vida e carreira. Kyle fez um trabalho importante nos últimos seis meses, e Hendrick Motorsports vai apoiar esses esforços contínuos”
Jim Campbell, vice-presidente de Performance e Motorsports dos EUA, disse sobre o retorno de Larson:
“Chevrolet apoia o compromisso da NASCAR e Hendrick Motorsports de priorizar os valores da diversidade e inclusão em todo o esporte e para todos os fãs. Temos uma relação longa e respeitada com a Hendrick Motorsports e partilhamos abertamente a nossa posição como patrocinador que continuaremos a responsabilizar os nossos parceiros de corridas e pilotos afiliados para se comportarem de forma a aderir a estes valores, dentro e fora da pista. Kyle deu passos positivos focados em ouvir e aprender e expressou seu compromisso de ser um agente de mudança para o positivo quando se trata de inclusão e diversidade na NASCAR.”
Em 223 partidas da Copa, Larson tem seis vitórias, 56 vitórias entre os cinco primeiros e 101 vitórias entre os dez primeiros. Durante a sua suspensão da NASCAR ganhou 42 corridas em 83 partidas em open-wheel.
Larson é meio japonês e o único asiático-americano a competir regularmente na NASCAR. Ele é o primeiro NASCAR Drive for Diversity graduado a correr a tempo inteiro ao nível da Taça e agora serve como mentor do programa.
Desde 2018, ele tem sido um voluntário da Escola de Corridas de Jovens Urbanos da Filadélfia, o que ajuda a expor os alunos de cor aos desportos motorizados. Em maio, Larson também começou a trabalhar com a Sanneh Foundation, com sede em Minneapolis, para promover a diversidade, equidade e bem-estar comunitário. Ele e a esposa Katelyn vivem na Carolina do Norte com seu filho, Owen, e a filha, Audrey.
“Hendrick Motorsports é uma organização campeã que estabeleceu um alto padrão de desempenho e de como seus pilotos representam a equipe e seus parceiros”, disse Larson. “Meu objetivo é ganhar corridas, ser um grande companheiro de equipe, continuar meus esforços pessoais para crescer e me manter a esse alto padrão pessoal e profissional.
“Aproveitar ao máximo esta plataforma e a oportunidade à minha frente é o meu foco”. Eu sei o que é esperado de mim e o que eu espero de mim mesmo, dentro e fora da pista. O Sr. Hendrick é uma das pessoas que me ajudou durante os últimos seis meses.
“As nossas conversas iniciais não foram sobre corridas. Ele preocupa-se comigo como pessoa e quer ver-me ter sucesso para além da condução. Eu não posso colocar em palavras o quanto estou grato pelo empenho, a fé e a confiança dele e de todos na Hendrick Motorsports”
A próxima temporada marcará o retorno do Chevrolet nº 5 da HMS, que atualmente não é patrocinado para 2021. A organização não vai mais colocar em campo o número No. 88 que tem corrido na NASCAR Cup Series desde 2008.
O No. 5 foi o número original do carro da campanha da Hendrick Motorsports quando Rick Hendrick fundou a equipa em 1984. Nesse ano, Geoff Bodine conduziu-a a três vitórias, incluindo a primeira como proprietário de um carro da Cup Series em 29 de Abril de 1984, em Martinsville (Va.) Speedway.
“O ‘5’ é especial para mim. É o original”, disse Hendrick. “Eu vejo-o como a equipa principal da Hendrick Motorsports de muitas maneiras. Trazer o carro de volta à pista de corrida é significativo para a minha família e para muitos dos membros da nossa equipa e fãs.
“Planeamos construir sobre a sua história vencedora com Kyle e Cliff.”
Kyle Larson’s timeline of his road to redemption after using racial slur
– April 12: Incidente ocorrido enquanto corria num evento virtual no iRacing.
– 21 de abril: Completou o treino de sensibilidade NASCAR.
– 27 de abril: Começou o treinamento de inclusão da diversidade (seis sessões) com Doug Harris do The Kaleidoscope Group.
– Maio 15: Voluntariado na Tony Sanneh Foundation em St. Paul, Minnesota (campanha de alimentação e conversação em público).
– 19 de maio: Voluntário na Escola KIPP em Charlotte, Carolina do Norte (entrega pessoal de alimentos às famílias da escola como parte da campanha de doação de alimentos).
– 20 de maio: Treinamento completo de inclusão da diversidade.
– 22 de maio: Visitou Jackie Joyner-Kersee em St. Louis. Visitou seu centro comunitário e arredores, incluindo a cidade de Ferguson, Missouri, local de protestos em 2014.
– Maio 28: Trabalhou como voluntária no L-Life Food Bank no Líbano, Missouri (empacotou comida e a entregou às famílias).
– 2 de Junho: Fez uma doação de comida e entregou-a na Escola KIPP em Charlotte.
– 15 de junho: Trabalhou como voluntário na Tony Sanneh Foundation e visitou o memorial a George Floyd em Minneapolis.
– 25 de junho: Visitou a Escola de Corridas de Jovens Urbanos em Filadélfia. A escola estava fora durante o verão, mas um punhado de alunos estava na cidade e Kyle falou com eles e compartilhou suas experiências, tanto nas corridas quanto na vida.
– Set. 11: Começou a trabalhar com a RISE, uma organização sem fins lucrativos que educa e capacita a comunidade desportiva para eliminar a discriminação racial, defender a justiça social e melhorar as relações raciais. Falei com o CEO Diahann Billings-Burford.
– 14 de setembro: Falou com 15 membros do Conselho de Diversidade da NASCAR para compartilhar experiências e responder perguntas.
– 18 de set.: Visitou a Escola de Corridas de Jovens Urbanos, trabalhou com os alunos nos simuladores de corrida.
– Set. 28: Visitou o Museu e Memorial do Legado em Montgomery, Alabama.
– Out. 13: Entrevista com James Brown da CBS Sports.