Le valanghe possono essere causate da una varietà di fattori, tra cui il terreno, la ripidità del pendio, il tempo, la temperatura e le condizioni del manto nevoso. (Immagine più grande non disponibile)
-Credit: Copyright Richard Armstrong, NSIDC
Una valanga è un rapido flusso di neve che scende da una collina o dal fianco della montagna. Anche se le valanghe possono verificarsi su qualsiasi pendio, date le giuste condizioni, certi periodi dell’anno e certe località sono naturalmente più pericolose di altre. L’inverno, in particolare da dicembre ad aprile, è il periodo in cui tendono a verificarsi più valanghe. Tuttavia, sono state registrate vittime di valanghe in ogni mese dell’anno.
Anatomia di una valanga
Tutto ciò che è necessario per una valanga è una massa di neve e un pendio su cui scivolare. Per esempio, avete mai notato lo strato di neve sul parabrezza di un’auto dopo una nevicata? Mentre la temperatura rimane bassa, la neve si attacca alla superficie e non scivola via. Dopo che la temperatura aumenta, tuttavia, la neve scivolerà lungo la parte anteriore del parabrezza, spesso in piccole lastre. Questa è una valanga in scala ridotta.
Naturalmente, le valanghe di montagna sono molto più grandi e le condizioni che le causano sono più complesse. Una grande valanga in Nord America potrebbe rilasciare 230.000 metri cubi (300.000 iarde cubiche) di neve. Questo è l’equivalente di 20 campi da calcio riempiti di neve profonda 3 metri (10 piedi). Tuttavia, tali grandi valanghe sono spesso rilasciate naturalmente, quando il manto nevoso diventa instabile e gli strati di neve iniziano a cedere. Gli sciatori e i ricreatori di solito innescano valanghe più piccole, ma spesso più mortali.
Una valanga ha tre parti principali. La zona di partenza è l’area più volatile di un pendio, dove la neve instabile può fratturarsi dal manto nevoso circostante e iniziare a scivolare. Le zone di partenza tipiche sono più in alto sui pendii. Tuttavia, date le giuste condizioni, la neve può fratturarsi in qualsiasi punto del pendio.
Le tre parti del percorso di una valanga sono la zona di partenza, la traccia della valanga e la zona di fuga. (Immagine più grande non disponibile)
-Credito: Betsy Armstrong
La traccia della valanga è il percorso o il canale che una valanga segue mentre scende. Grandi strisce verticali di alberi che mancano da un pendio o radure simili a scivoli sono spesso segni che grandi valanghe vi corrono frequentemente, creando le proprie tracce. Ci può anche essere un grande accumulo di neve e detriti alla base del pendio, indicando che le valanghe hanno corso.
La zona di fuga è dove la neve e i detriti finalmente si fermano. Allo stesso modo, questa è anche la posizione della zona di deposito, dove la neve e i detriti si accumulano più in alto.
Diversi fattori possono influenzare la probabilità di una valanga, incluso il tempo, la temperatura, la ripidità del pendio, l’orientamento del pendio (se il pendio è rivolto a nord o a sud), la direzione del vento, il terreno, la vegetazione e le condizioni generali del manto nevoso. Diverse combinazioni di questi fattori possono creare condizioni di valanga basse, moderate o estreme. Alcune di queste condizioni, come la temperatura e il manto nevoso, possono cambiare su base giornaliera o oraria.