Laviner kan skyldes en række forskellige faktorer, herunder terræn, stejlhed af skråninger, vejrforhold, temperatur og snedækkeforhold. (Større billede ikke tilgængeligt)
-Credit: Copyright Richard Armstrong, NSIDC
En lavine er en hurtig strøm af sne ned ad en bakke eller bjergside. Selv om laviner kan opstå på alle skråninger under de rette betingelser, er visse tider af året og visse steder naturligvis farligere end andre. Vintertiden, især fra december til april, er den tid, hvor de fleste laviner har tendens til at ske. Der er dog registreret dødsfald som følge af laviner i alle årets måneder.
Anatomi af en lavine
Det eneste, der er nødvendigt for en lavine, er en snemasse og en skråning, som den kan glide ned ad. Har du f.eks. nogensinde lagt mærke til laget af sne på en bilrude efter et snefald? Mens temperaturen forbliver lav, klæber sneen til overfladen og glider ikke af. Når temperaturen stiger, vil sneen derimod glide ned ad forruden, ofte i små plader. Dette er en lavine i miniatureformat.
Laviner i bjerge er naturligvis meget større, og de forhold, der forårsager dem, er mere komplekse. En stor lavine i Nordamerika kan frigøre 230.000 kubikmeter (300.000 kubik yards) sne. Det svarer til 20 fodboldbaner, der er fyldt 3 meter (10 fod) dybt med sne. Sådanne store laviner udløses dog ofte naturligt, når snedækket bliver ustabilt, og lagene af sne begynder at svigte. Skiløbere og fritidsfolk udløser normalt mindre, men ofte mere dødbringende laviner.
En lavine består af tre hoveddele. Startzonen er det mest ustabile område på en skråning, hvor ustabil sne kan briste fra det omgivende snedække og begynde at glide. Typiske startzoner befinder sig typisk højere oppe på skråninger. Under de rette betingelser kan sneen dog briste på ethvert sted på skrænten.
De tre dele af et lavinespor er startzonen, lavinesporet og udløbszonen. (Større billede ikke tilgængeligt)
-Credit: Betsy Armstrong
Lavinesporet er den vej eller kanal, som en lavine følger, mens den går ned ad bakke. Store lodrette træer, der mangler på en skråning, eller rutschelignende lysninger er ofte tegn på, at store laviner ofte løber der og skaber deres egne spor. Der kan også være en stor ophobning af sne og affald i bunden af skrænten, hvilket indikerer, at der er løbet laviner.
Den udløbende zone er der, hvor sneen og affaldet endeligt standser. Tilsvarende er dette også placeringen af aflejringszonen, hvor sneen og affaldet hober sig højest op.
Flere faktorer kan påvirke sandsynligheden for en lavine, herunder vejret, temperaturen, skråningens stejlhed, skråningens orientering (om skråningen vender mod nord eller syd), vindretningen, terrænet, vegetationen og de generelle forhold i snedækket. Forskellige kombinationer af disse faktorer kan skabe lave, moderate eller ekstreme lavineforhold. Nogle af disse forhold, som f.eks. temperatur og snedække, kan ændre sig dagligt eller hver time.