Il favoritismo di Sarah verso certe persone è stato utile nella sua partecipazione innovativa ai test che hanno portato a un sottocampo di indagine noto in psicologia e filosofia come “teoria della mente”. Sarah ha aiutato David Premack e il co-autore Guy Woodruff a rispondere affermativamente alla domanda del titolo del loro articolo del 1978 “Lo scimpanzé ha una teoria della mente?”
Avere una teoria della mente significa essere in grado di attribuire scopi, intenzioni, credenze, desideri e altri atteggiamenti sia a se stessi che a un’altra persona o animale. Per testare se Sarah poteva capire che le persone avevano pensieri diversi dai suoi, le furono presentati brevi video in cui un attore umano in una gabbia cercava di eseguire un compito, come cercare di prendere delle banane che erano inaccessibili. Dopo aver visto il video, a Sarah sono state mostrate due immagini, una che avrebbe permesso all’attore di raggiungere il suo obiettivo (una scatola) e l’altra no (una chiave). Ha risolto con successo i problemi per l’attore.
Ma c’era una certa preoccupazione che lei si mettesse nella posizione degli attori, il che sarebbe un’impresa cognitiva piuttosto eccitante di per sé, ma non dimostrerebbe che lei attribuisce atteggiamenti agli attori. Così le sono stati presentati più video, uno in cui l’attore era il suo custode preferito e un altro in cui l’attore era qualcuno che non le piaceva molto. Sarah selezionava più spesso le risposte giuste per l’attore che le piaceva, e le risposte sbagliate per l’attore che non le piaceva molto.
La carriera di Sarah ha stabilito che non solo gli scimpanzé hanno pensieri complessi, ma anche personalità distinte con forti preferenze e pregiudizi. Ma questa è solo una parte della sua straordinaria storia di vita. Quando è cresciuta ha aiutato uno scimpanzé diabetico di nome Abby, con cui viveva, a ricordarsi di prendere le sue medicine. È stata una figura affettuosa, ma severa, come una zia per una coppia di giovani scimpanzé, Harper ed Emma, e ha aiutato Henry, uno scimpanzé maschio che proveniva da una situazione di terribile abuso, ad andare d’accordo con gli altri scimpanzé.
Dal momento in cui Sarah ha stabilito che gli scimpanzé sanno cosa gli altri potrebbero volere o avere bisogno, un numero crescente di ricercatori ha cercato di capire se altri animali hanno una teoria della mente. Anche se ci sono sempre stati scettici, gli studi hanno suggerito che corvi, ghiandaie, corvi, altre scimmie, scimmie e forse cani, possono sapere cosa stanno pensando gli altri. Negli animali sociali, essere in grado di capire cosa pensano gli altri è una buona strategia per andare d’accordo. Per gli scimpanzé che vivono in santuari, può facilitare la cura.