Partendo da un uomo che aveva già cambiato l’intero campo dell’animazione, era un alto elogio – ma Walt Disney si sentiva fiducioso su Bambi. Era, secondo il TIME, “il miglior film che abbia mai fatto, e il migliore mai uscito da Hollywood”.
Il film – che compie 75 anni martedì, avendo debuttato nel Regno Unito l’8 agosto 1942, prima di aprire negli Stati Uniti più tardi nello stesso mese – era basato su un libro dello scrittore austriaco Felix Salten. Anche se la musica del film non è esattamente entrata nella coscienza popolare nello stesso modo in cui lo sono state altre melodie Disney, l’animazione stabilì un nuovo standard, in particolare perché per la prima volta i fondali di un film d’animazione Disney erano stati realizzati con colori a olio piuttosto che ad acquerello. La scelta di un nuovo mezzo dava a Bambi una tavolozza di ricchi colori della foresta che rendeva la flora un personaggio quasi quanto il cerbiatto.
Ma ciò che davvero faceva risaltare il film erano i suoi personaggi, come TIME notò nella sua recensione del 1942 del film:
Disney anima Bambi dalla nascita alla morte. È un cerbiatto attraente e meravigliosamente articolato, le cui progressive scoperte della pioggia, della neve, del ghiaccio, delle stagioni, dell’uomo, dell’amore, della morte, ecc. I primi passi di Bambi con le articolazioni di gomma, gli arti molli e il puledro nell’arte del camminare sono, anche per Disney, un’animazione ispirata. L’affetto imperituro conferitogli da una giovane puzzola, che Bambi chiama inavvertitamente Flower, è un Disney di prima categoria. Il suo incontro dagli occhi spalancati con una vecchia talpa che spunta solo per passare il tempo è tipico di una cerbiatta piena di sorprese silvestri.
Ma Bambi cresce, e con le corna perde la sua dolcezza. Perde anche la sua voce di bambino, le sue macchie, sua madre. I cacciatori, che la uccidono, danno la caccia a Bambi e alla sua sposa, una cerva di nome Faline. Un branco di segugi da incubo con zanne luminose (probabilmente i più terrificanti dopo Cerbero) li attacca. Poi un incendio brucia la foresta. Brucia anche la delicata fantasia di Disney.
Bambi è la star, ma un coniglio puckish, dentato e dal naso giallo di nome Thumper quasi salta via con il film. È un esempio di prim’ordine del genio Disney nel creare un’illusione di realtà per poi trasformarla in una fantasia. Thumper va avanti essendo tutto coniglio, improvvisamente fa qualcosa di puramente umano. Il cambiamento è esilarante. La principale realizzazione di Thumper è un talento ereditario per battere la sua lunga zampa sinistra contro la terra, un tronco, o qualsiasi altra cosa, con lo staccato di un fucile a pompa.
Il nuovo arrivato Thumper porta la maggior parte della commedia di Bambi. Solo un normale coniglietto che cresce, non vuole mangiare le sue verdure, e aggiunge allusioni sornione alle massime che sua madre gli fa recitare. Come buffone di corte di Bambi, che è un principe e deve mantenere un ragionevole riserbo, è molto divertente. La sua incapacità di non far vibrare il suo piede pruriginoso mentre fa l’amore con la bella signora Thumper è un grande slapstick. Così come la lezione di pattinaggio che dà a Bambi. “La rivista non era del tutto d’accordo con Disney sul fatto che Bambi fosse il suo miglior film in assoluto – era buono, ammetteva il critico, ma il suo lavoro precedente, che includeva Fantasia e Dumbo, era migliore. Ma il critico individuava Peter Behn, che aveva doppiato Thumper, come meritevole di tutti gli elogi possibili – e anche lo studio, per essere riuscito a far registrare al ragazzo attore le sue battute prima che la sua voce cambiasse. Non fu un’impresa facile per un film che richiese cinque anni di lavorazione, grazie anche al fatto che lo studio dedicò tre quarti delle sue risorse alla realizzazione di cortometraggi di guerra per il governo degli Stati Uniti.
Ma forse la prova più forte dell’impatto del film potrebbe essere trovata nelle persone che lo odiavano. “L’atto d’accusa di Disney contro gli uomini che uccidono gli animali per sport è così efficace che gli sportivi statunitensi che hanno visto il film gli stanno dando la caccia”, notava la recensione originale. “Sentono che Disney sta annullando il loro lavoro di una vita nel conservare gli animali selvatici per le future stagioni aperte.”
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