Spesso diamo per scontato che il parto scateni immediatamente sentimenti di gioia e amore incondizionato che durano tutta la vita. Ma dopo un parto lungo e doloroso, non tutti i genitori si sentono immediatamente attratti dal neonato rugoso e piangente che vuole disperatamente tornare nell’utero. Se questo suona scioccante, può essere perché uno stigma sociale intorno al “legame lento” rende le persone riluttanti a condividere tali esperienze.
Mentre molti genitori vivono davvero la nascita del loro bambino come un evento di vita importante e felice, alcuni hanno una reazione immediata di desiderare che non sia mai accaduto. E una grande proporzione di genitori si troverà da qualche parte nel mezzo, magari provando contemporaneamente sentimenti di meraviglia e di ansia o persino di frustrazione. Ma cosa è normale e cosa costituisce un problema? E cosa si può fare per aumentare le possibilità di successo del legame?
Il legame genitore-neonato è spesso confuso con l’attaccamento bambino-genitore. Il bonding è la sensazione dei genitori di essere connessi con il bambino, provando un senso di amore incondizionato e di vicinanza. L’attaccamento, d’altra parte, descrive il bisogno del bambino di essere vicino a un caregiver protettivo. Entrambi si sviluppano gradualmente durante il primo anno di vita, sulla base di una preparazione biologica e dell’esperienza di frequenti interazioni.
False credenze sul bonding proliferano sui social media e su internet, spesso sotto l’ombrello della “attachment parenting” – suggerendo che, per esempio, il contatto precoce pelle a pelle è indispensabile per il bonding, o che l’allattamento al seno e il co-sleeping sarebbero necessari – o anche il genere femminile.
Ma la ricerca sui neonati adottati a circa sei mesi dalla nascita dimostra che il legame entro le prime settimane o addirittura mesi non è necessario per far emergere un attaccamento sicuro tra il neonato e una madre o un padre. Tuttavia, la gravidanza, il parto e l’allattamento potrebbero aiutare la mente umana a prepararsi alle nuove responsabilità genitoriali.
Quanto è comune il legame lento?
Il fatto che il legame sia un processo continuo piuttosto che un fulmine che ti colpisce una volta per tutte può forse spiegare il fatto che le persone hanno esperienze così diverse. Il numero di genitori che riferiscono di non essersi innamorati immediatamente del loro neonato varia, ma può essere tra il 25% e il 35% a seconda della definizione e del tipo di misura.
Ma anche se il legame può richiedere tempo, normalmente avviene per tutti i genitori alla fine. Secondo una recente indagine scandinava, a sei mesi dalla nascita, solo il 4% circa delle madri e il 5,5% dei padri mostravano un “legame compromesso” (“lento” è una parola migliore).
Cosa aiuta i genitori a legare? Quando le donne rimangono incinte, sperimentano enormi cambiamenti ormonali. I loro livelli di ossitocina aumentano durante la gravidanza, e raggiungono il picco intorno al parto e durante l’allattamento. Un primo effetto dell’ossitocina è che è rilassante e ci fa dimenticare le esperienze dolorose – cosa piuttosto gradita dopo il parto.
Ma l’ossitocina influenza anche la salienza dei segnali sociali, rendendo i genitori più attenti ai segnali che il bambino è felice o in difficoltà. Nei nostri studi di scansione del cervello, abbiamo dato alle donne uno spray nasale con ossitocina per indagare ulteriormente il suo effetto. Abbiamo scoperto che le donne con più alti livelli di ossitocina avevano più connettività tra i centri di ricompensa del cervello quando ascoltavano le risate dei neonati – suggerendo che ne godevano più degli altri.
Al tempo stesso, quando ascoltavano il pianto dei neonati, l’ossitocina portava queste stesse donne ad avere meno attività nell’amigdala, una regione del cervello coinvolta nell’ansia, e più attività nelle regioni del cervello legate all’empatia. Dato che ci vogliono solo pochi secondi dopo la nascita prima che i bambini piangano, e circa sei settimane prima che sorridano, il sistema ormonale aiuta i giovani genitori a superare le prime faticose settimane.
L’ossitocina può anche aiutare a distinguere tra il pianto del bambino che ha bisogno di una risposta immediata e il pianto che non è urgente, ma segna invece la transizione dall’essere sveglio all’essere addormentato in alcuni bambini. Il cervello delle donne che hanno annusato l’ossitocina come parte del nostro studio ha mostrato meno attività quando abbiamo detto loro che il pianto veniva da un “bambino annoiato” rispetto a quando veniva da un “bambino malato”. Queste informazioni di contesto, che colorano il significato dello stesso pianto, sono state meglio prese in considerazione quando i livelli di ossitocina erano alti.
L’ossitocina aiuta anche i padri. Quando abbiamo chiesto ai padri di annusarla, hanno giocato in modo più stimolante e sensibile con il loro bambino. E sappiamo che i livelli di ossitocina dei padri aumentano nei primi sei mesi dopo la nascita del bambino, e salgono durante il gioco attivo con i loro bambini.
Anche l’esperienza aiuta. Un nuovo studio ha dimostrato che il cervello dei genitori risponde in modo diverso al pianto dei neonati rispetto al cervello dei non genitori – elaborano il suono in modo più immediato ed emotivo. Questo è in contrasto con i non genitori, che usano un’elaborazione più cognitiva. Inoltre, uno studio sui padri ha mostrato che le connessioni nel cervello che supportano il caregiving aumentano con il numero di ore in cui sono direttamente responsabili della cura del bambino.
Supporto al bonding
La mancanza di bonding è fortemente associata a sperimentare esaurimento, burn-out, notti insonni e depressione postnatale. Queste sono cose che possono incasinare la chimica del nostro cervello.
Crescere e legare con successo i neonati richiede quindi che tutti i genitori condividano il carico di lavoro. Le madri sono infatti evolute per contare sul supporto di altri per crescere la loro prole, e i bambini si sono evoluti per affezionarsi a più di un caregiver per sopravvivere in un mondo pericoloso.
Questo significa che non c’è motivo di supporre che i bambini non possano affezionarsi ai padri altrettanto facilmente come possono affezionarsi alle madri. È anche un argomento per le società per facilitare il (lento) legame sia delle madri che dei padri attraverso il congedo parentale pagato. La maggior parte dei paesi, tuttavia, non fornisce congedi di paternità pagati.
Ci sono anche dei trucchi per accelerare il processo. Per esempio, molti genitori traggono beneficio dalla visione di video di esperienze piacevoli derivate da momenti di interazione fluida con il loro bambino. I marsupi possono anche essere utili per calmare un bambino che piange e per rafforzare il legame tra i genitori.
In definitiva, la nascita di un bambino è un evento di vita importante e il legame aiuta i genitori ad affrontare la situazione. Ma è un processo e può richiedere tempo. Una mancanza di legame iniziale non significa che avete fallito – la stragrande maggioranza dei genitori si lega con successo al loro bambino dopo i primi mesi, dopo che hanno imparato a conoscerlo. E per chiunque stia lottando a questo punto, parlate con un professionista della salute per ottenere supporto.
Con il tempo, la pratica e il supporto per imparare il nuovo linguaggio del bambino, è probabile che il legame si sviluppi – lentamente ma definitivamente.