La diffusione asintomatica è stata uno degli aspetti più misteriosi e ossessionanti della SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19.
Le persone senza alcun sintomo della COVID-19 aiutano a diffondere il virus? La risposta allarmante è sì.
Si continua a dimostrare che una grande percentuale di persone che risultano positive al COVID-19 non hanno sintomi evidenti.
Tra le ricerche relative alla diffusione asintomatica del coronavirus finora:
- Fino al 50% delle persone che avevano il COVID-19 in Islanda erano asintomatiche dopo che i funzionari sanitari hanno fatto ampi test di laboratorio sulla popolazione.
- Quasi il 40% dei bambini dai 6 ai 13 anni è risultato positivo al COVID-19, ma era asintomatico, secondo una ricerca appena pubblicata dallo studio BRAVE Kids della Duke University. Mentre i bambini non avevano sintomi di COVID-19, avevano lo stesso carico virale di SARS-CoV-2 nelle loro aree nasali, il che significa che i bambini asintomatici avevano la stessa capacità di diffondere il virus rispetto ad altri che avevano sintomi di COVID-19.
- E uno studio di Singapore all’inizio della pandemia di COVID-19 ha mostrato che le persone asintomatiche diffondevano comunque la SARS-CoV-2 agli altri.
“La diffusione asintomatica gioca sicuramente un ruolo nella diffusione comunitaria”, ha detto il dottor David Beckham, uno specialista di malattie infettive che studia i virus in un laboratorio che gestisce presso l’Università del Colorado School of Medicine.
Indossare le maschere aiuta a prevenire la diffusione asintomatica del COVID-19
Questo significa che è ancora più importante che le persone seguano le misure di salute pubblica che funzionano chiaramente, in particolare indossare maschere, stare lontano dalle persone e lavarsi spesso le mani.
“Più ci avviciniamo al 100% di maschere indossate, più velocemente possiamo porre fine a questa epidemia e uscire dall’attuale picco della malattia”, ha detto Beckham.
Gli esperti di salute pubblica stimano che circa il 60-70% delle persone negli Stati Uniti indossano abitualmente le maschere quando sono fuori in pubblico e sono esposti a persone fuori dalle loro case. Aumentare l’uso delle maschere all’80-85% ridurrebbe drasticamente le infezioni e provocherebbe meno malattie e morti per COVID-19.
“Dobbiamo ricordarci di proteggerci a vicenda. Tutti hanno un nonno o conoscono qualcuno che è ad alto rischio. Semplicemente indossando una maschera e mantenendo sei piedi di distanza dagli altri funziona per ridurre le infezioni poiché sappiamo che la diffusione asintomatica si verifica”, ha detto Beckham.
In generale, le maschere proteggono le altre persone. Ma, la nuova ricerca mostra anche che le persone che indossano maschere possono non ammalarsi come se fossero esposte a persone con COVID-19. La maschera può ridurre la carica virale che la persona che la indossa riceve.
Indossare le maschere funziona chiaramente come altre misure di prevenzione, ha detto Beckham.
“Noi tutti possiamo significativamente impatto quanto la trasmissione è in corso nella comunità. Tutti possiamo proteggere i nonni e i membri della famiglia che possono essere a rischio di malattie gravi.”
Evitare grandi riunioni del Ringraziamento quest’anno
Beckham e i ricercatori del suo laboratorio studiano i virus simili ai coronavirus chiamati flavivirus. Essi includono virus comuni come il West Nile, il Dengue, l’encefalite da zecche e il virus Zika. Durante la pandemia, Beckham e i ricercatori del suo laboratorio hanno studiato vari aspetti della SARS-CoV-2. Sta assistendo alle prove del vaccino e sta conducendo una sperimentazione clinica relativa al plasma convalescente. I risultati di questa ricerca usciranno presto.
Come molti esperti medici, Beckham ha cancellato i suoi piani per celebrare il Ringraziamento con la famiglia allargata. Lui e sua moglie festeggeranno da soli con i loro figli quest’anno.
“È triste che dobbiamo fare questo anno. Ma, stiamo tutti lavorando duramente sui vaccini e spero che possiamo avere un normale Ringraziamento il prossimo anno”, ha detto Beckham.
Fino a quando non avremo i vaccini, ha incoraggiato le persone a fare tutto ciò che possono ora per contenere la diffusione del virus in modo che tutti possiamo godere di grandi riunioni e pietre miliari negli anni futuri.
“È estremamente importante per le persone capire che ci sono un sacco di persone asintomatiche e c’è un sacco di diffusione asintomatica”, ha detto Beckham.
“Ma, possiamo proteggerci a vicenda se facciamo solo cose semplici.”
I consigli di Beckham per stare al sicuro e prevenire la diffusione asintomatica del COVID-19 includono i seguenti consigli di base:
- Indossare maschere in pubblico.
- Mantenere le riunioni il più piccole possibile.
- Mantenere almeno sei piedi di distanza dagli altri.
- Rispettare gli ordini di salute pubblica.
- Evitare riunioni con gruppi esterni alla famiglia. Diffida soprattutto degli spazi chiusi con scarsa ventilazione. Limita il tempo trascorso in ambienti pubblici e indossa sempre una maschera.
- Se sei all’aperto e puoi stare ad almeno due metri di distanza dagli altri e non sei con nessuno al di fuori della tua famiglia, puoi camminare o fare esercizio senza indossare una maschera. Ma, se siete in aree affollate come un parcheggio o un sentiero, Beckham esorta le persone a indossare maschere.
- Lavarsi le mani frequentemente.
Beckham ha detto che i ricercatori continuano a imparare di più su come facilmente e quanto le persone asintomatiche diffondono il virus.
“Qual è il tasso per le persone asintomatiche di diffondere il virus a qualcun altro? Questa è una domanda separata, che è ancora più difficile da raggiungere”, ha detto Beckham.
Con il tempo, i ricercatori impareranno molto di più. Per ora, Beckham ha detto che ci sono stati alcuni piccoli studi che hanno esaminato i test e la ricerca di contatti.
“Non c’è dubbio che le persone che sono infette ma non hanno sintomi stanno trasmettendo il virus”, ha detto Beckham. “È probabilmente relativamente comune come meccanismo di diffusione”.
Un’analisi di più studi nella rivista PLOS Medicine ha trovato che circa il 20-30% delle persone infettate dalla SARS-CoV-2 sono rimaste asintomatiche durante il corso della loro infezione. I restanti pazienti inclusi negli studi hanno continuato a sviluppare sintomi e i ricercatori li hanno definiti “presintomatici”. Sia le persone presintomatiche che quelle asintomatiche possono trasmettere la SARS-CoV2, e le persone presintomatiche trasmettono a tassi più elevati rispetto alle persone asintomatiche. Questi dati dimostrano che le infezioni presintomatiche e asintomatiche contribuiscono alla trasmissione della SARS-CoV2, rendendo così le misure di prevenzione come l’igiene delle mani, le maschere, i test, il rintracciamento, la distanza sociale e le strategie di isolamento ancora più essenziali per ridurre e controllare la diffusione del virus.
È insolita la diffusione asintomatica?
Sebbene sia sconcertante per molte persone che un virus possa diffondersi prima ancora che la persona che ne è infettata sappia di essere malata o di mostrare dei sintomi, Beckham ha detto che non è insolito. SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, è quello che è noto come un virus RNA.
“Con i virus RNA e altri virus respiratori, è abbastanza comune che le persone siano asintomatiche o minimamente sintomatiche. Questo è probabilmente un modo importante per loro di diffondersi”, ha detto Beckham.
Il virus del Nilo occidentale è un buon esempio, ha detto Beckham.
“Se si prendono tutti quelli che vengono infettati (con il Nilo occidentale), circa l’80% sono asintomatici. Molti di questi virus causano infezioni asintomatiche. Questo è probabilmente perché le nostre difese immunitarie innate combattono il virus prima che l’infezione vada avanti”, ha detto Beckham.
I mosquitos piuttosto che gli esseri umani diffondono il West Nile, quindi la diffusione asintomatica è un problema separato. Ma, con virus come Zika e Dengue, una persona può essere infettata e non avere sintomi. Tuttavia, quella persona può avere abbastanza del virus nel suo corpo che una zanzara che la punge può essere infettata dal virus, e a sua volta, diffonderlo ad altre persone.
È comune che i virus colpiscano le persone di diverse età in modo diverso?
L’età sembra anche influenzare il grado in cui le persone sono asintomatiche quando contraggono un virus. Lo studio Duke sui bambini con COVID-19 ha trovato che i casi asintomatici erano più alti tra i bambini dai 6 ai 13 anni. I casi asintomatici erano meno comuni – ma si verificavano comunque il 25% delle volte – nei bambini da 0 a 5 anni e negli adolescenti dai 14 ai 20 anni. Lo studio non ha esaminato gli adulti, ma le persone anziane sono andate peggio quando hanno ottenuto COVID-19.
Beckham ha detto che è abbastanza comune per i diversi virus di influenzare le persone di varie età in modi diversi. Alcuni possono essere più gravi nei bambini o nei giovani adulti. Altre malattie infettive come la SARS-CoV-2 e l’influenza sono più pericolose per le persone anziane. Le persone con condizioni di salute sottostanti e gli anziani sono stati tra quelli che sono stati più criticamente malati e che sono morti a tassi più elevati da COVID-19.
“I bambini sembrano avere tassi complessivi di infezione più bassi, ma chiaramente possono essere infettati e possono essere asintomatici”, ha detto Beckham. “C’è ancora molto lavoro da fare per capire l’epidemiologia di questi bambini più giovani. Non credo che sappiamo esattamente quale ruolo giochino nella diffusione del virus.”
Mentre i ricercatori hanno ancora molto da imparare su quanto siano comuni i casi asintomatici di COVID-19 e su come si verifichi esattamente la diffusione asintomatica, ci sono molte prove che giustificano la preoccupazione e un comportamento attento ora.
Il messaggio di Beckham per ridurre la diffusione asintomatica si riduce a questo semplice consiglio. “Indossa la tua maschera”.