Se il 2020 si è sentito come un freno, si può essere sorpresi di scoprire che in realtà è andato più veloce di quanto si pensasse … e quest’anno è impostato per essere ancora più veloce.
La Terra sta girando insolitamente veloce ultimamente, e il 19 luglio ha visto il giorno più breve da quando sono iniziati i record, con il pianeta che completa la sua rotazione in 1,4602 millisecondi meno dei soliti 86.400 secondi.
Il precedente giorno più corto del 2005 è stato battuto 28 volte l’anno scorso, e il 2021 è sulla buona strada per essere l’anno più frizzante di sempre, con il giorno medio che passa 0,5 millisecondi più veloce del solito.
Le modifiche alla lunghezza di un giorno standard sono state scoperte solo dopo lo sviluppo di orologi atomici ad alta precisione negli anni ’60 e confrontati con le stelle fisse nel cielo.
Negli ultimi decenni, la velocità media di rotazione della Terra è diminuita costantemente e i cronometristi sono stati costretti ad aggiungere 27 secondi bisestili al tempo atomico dagli anni ’70 per mantenere gli orologi in sincronia con il rallentamento del pianeta.
L’ultimo è stato aggiunto a Capodanno 2016, quando gli orologi di tutto il mondo hanno fatto una pausa di un secondo per permettere alla rotazione terrestre di mettersi in pari.
Poi, l’orologio parlante di BT ha aggiunto un secondo di pausa prima del suo terzo pip, mentre Radio 4 ha inserito un pip in più nel suo bollettino dell’una di notte.
Tuttavia, ora il pianeta sta accelerando e un secondo bisestile negativo potrebbe presto essere necessario affinché gli orologi atomici possano allinearsi correttamente con il mondo che gira.
Sarebbe la prima volta che un secondo è stato rimosso dagli orologi globali.
Peter Whibberley, senior research scientist del National Physical Laboratory’s time and frequency group, ha detto: “È certamente corretto che la Terra sta girando più velocemente ora che in qualsiasi momento negli ultimi 50 anni.
“È abbastanza possibile che un secondo bisestile negativo sarà necessario se il tasso di rotazione della Terra aumenta ulteriormente, ma è troppo presto per dire se questo è probabile che accada.
“Ci sono anche discussioni internazionali in corso sul futuro dei secondi bisestili, ed è anche possibile che la necessità di un secondo bisestile negativo possa spingere la decisione verso la fine dei secondi bisestili per sempre.”
Domenica, il giorno solare è durato solo 23 ore, 59 minuti e 59,9998927 secondi, per poi rallentare lunedì a poco più di 24 ore.
Tuttavia, nel corso del 2021, gli orologi atomici dovrebbero accumulare un ritardo di circa 19 millisecondi.
Anche se ci vorrebbero centinaia di anni perché la differenza diventi ovvia per la maggior parte delle persone, i moderni sistemi di comunicazione e navigazione satellitare si basano sul fatto che il tempo sia coerente con le posizioni convenzionali del Sole, della Luna e delle stelle.
È compito degli scienziati e dei funzionari del Servizio internazionale di rotazione della Terra, con sede a Parigi, monitorare la rotazione del pianeta e informare i paesi quando devono essere aggiunti o tolti secondi bisestili con sei mesi di anticipo.
Tuttavia, armeggiare con il tempo può avere delle conseguenze.
Quando è stato aggiunto un secondo bisestile nel 2012, Mozilla, Reddit, Foursquare, Yelp, LinkedIn e StumbleUpon hanno tutti riportato dei crash e ci sono stati problemi con il sistema operativo Linux e i programmi scritti nel linguaggio di programmazione Java.
Alcuni paesi vogliono passare al tempo atomico completamente, e abolire le correzioni del secondo intercalare, ma il Regno Unito si oppone alla mossa perché troncherebbe per sempre il legame con il tempo solare.
La Conferenza Mondiale delle Radiocomunicazioni deciderà sul destino del secondo intercalare nel 2023.
La velocità di rotazione della Terra varia costantemente a causa del complesso movimento del suo nucleo fuso, degli oceani e dell’atmosfera, nonché dell’effetto dei corpi celesti come la Luna.
L’attrito delle maree e il cambiamento di distanza tra la Terra e la Luna sono tutti fattori che determinano variazioni giornaliere nella velocità di rotazione del pianeta sul suo asse.
Anche la neve che si accumula sulle montagne e si scioglie in estate può spostare la rotazione.
Il riscaldamento globale avrà anche un effetto sciogliendo il ghiaccio e la neve ad alta quota, causando una rotazione più veloce della Terra, anche se solo di una piccola quantità.