Wenn sich das Jahr 2020 wie eine Flaute angefühlt hat, werden Sie vielleicht überrascht sein zu erfahren, dass es schneller ging, als Sie dachten … und dieses Jahr soll sogar noch schneller werden.
Die Erde hat sich in letzter Zeit ungewöhnlich schnell gedreht, und am 19. Juli wurde der kürzeste Tag seit Beginn der Aufzeichnungen verzeichnet, wobei der Planet seine Rotation in 1,4602 Millisekunden weniger als den üblichen 86.400 Sekunden vollendete.
Der bisherige kürzeste Tag aus dem Jahr 2005 wurde im vergangenen Jahr 28-mal übertroffen, und 2021 ist auf dem besten Weg, das kürzeste Jahr aller Zeiten zu werden, wobei der durchschnittliche Tag 0,5 Millisekunden schneller vergeht als üblich.
Die Veränderungen in der Länge eines Standardtages wurden erst entdeckt, nachdem in den 1960er Jahren hochgenaue Atomuhren entwickelt und mit Fixsternen am Himmel verglichen wurden.
In den letzten Jahrzehnten hat die durchschnittliche Rotationsgeschwindigkeit der Erde stetig abgenommen, und die Zeitmesser waren seit den 1970er Jahren gezwungen, 27 Schaltsekunden zur Atomzeit hinzuzufügen, um die Uhren mit dem langsamer werdenden Planeten synchron zu halten.
Die letzte Schaltsekunde wurde in der Silvesternacht 2016 hinzugefügt, als die Uhren auf der ganzen Welt für eine Sekunde angehalten wurden, damit die Erdrotation aufholen konnte.
Dann fügte die BT-Sprechuhr eine Sekunde Pause vor ihrem dritten Piep hinzu, während Radio 4 einen zusätzlichen Piep in seine 1-Uhr-Nachrichten einfügte.
Jetzt aber beschleunigt sich der Planet, und eine negative Schaltsekunde könnte bald nötig werden, damit sich die Atomuhren korrekt an die sich drehende Welt anpassen können.
Es wäre das erste Mal, dass eine Sekunde aus den globalen Uhren gestrichen wird.
Peter Whibberley, leitender Forscher der Zeit- und Frequenzgruppe des National Physical Laboratory, sagte: „Es ist sicherlich richtig, dass sich die Erde jetzt schneller dreht als zu jedem anderen Zeitpunkt in den letzten 50 Jahren.
„Es ist durchaus möglich, dass eine negative Schaltsekunde benötigt wird, wenn die Rotationsrate der Erde weiter zunimmt, aber es ist zu früh, um zu sagen, ob dies wahrscheinlich eintritt.
„Es gibt auch internationale Diskussionen über die Zukunft der Schaltsekunden, und es ist auch möglich, dass die Notwendigkeit einer negativen Schaltsekunde die Entscheidung zur endgültigen Abschaffung der Schaltsekunden vorantreiben könnte.“
Am Sonntag dauerte der Sonnentag nur 23 Stunden, 59 Minuten und 59,9998927 Sekunden, am Montag verlangsamte er sich dann auf etwas mehr als 24 Stunden.
Im Laufe des Jahres 2021 werden die Atomuhren jedoch voraussichtlich eine Verzögerung von etwa 19 Millisekunden aufweisen.
Während es Hunderte von Jahren dauern würde, bis der Unterschied für die meisten Menschen offensichtlich wird, verlassen sich moderne Satellitenkommunikations- und Navigationssysteme darauf, dass die Zeit mit den konventionellen Positionen von Sonne, Mond und Sternen übereinstimmt.
Es ist die Aufgabe von Wissenschaftlern und Beamten des Internationalen Erdrotationsdienstes mit Sitz in Paris, die Rotation des Planeten zu überwachen und die Länder zu informieren, wenn Schaltsekunden sechs Monate im Voraus hinzugefügt oder entfernt werden müssen.
Es kann jedoch Folgen haben, wenn man an der Zeit herumspielt.
Als 2012 eine Schaltsekunde hinzugefügt wurde, meldeten Mozilla, Reddit, Foursquare, Yelp, LinkedIn und StumbleUpon allesamt Abstürze und es gab Probleme mit dem Linux-Betriebssystem und mit Programmen, die in der Programmiersprache Java geschrieben wurden.
Einige Länder wollen komplett auf die Atomzeit umstellen und die Schaltsekundenkorrekturen abschaffen, aber das Vereinigte Königreich ist dagegen, weil es die Verbindung zur Sonnenzeit für immer kappen würde.
Die Weltfunkkonferenz wird im Jahr 2023 über das Schicksal der Schaltsekunde entscheiden.
Die Geschwindigkeit der Erdrotation variiert ständig aufgrund der komplexen Bewegung des geschmolzenen Erdkerns, der Ozeane und der Atmosphäre sowie der Auswirkungen von Himmelskörpern wie dem Mond.
Die Reibung der Gezeiten und die Veränderung des Abstands zwischen Erde und Mond sorgen für tägliche Schwankungen der Geschwindigkeit, mit der sich der Planet um seine Achse dreht.
Auch der Schnee, der sich auf den Bergen sammelt und im Sommer schmilzt, kann die Rotation verändern.
Die globale Erwärmung wird sich auch dadurch auswirken, dass Eis und Schnee in höheren Lagen schmelzen, wodurch sich die Erde schneller dreht, wenn auch nur um einen kleinen Betrag.