Le donne sono sempre state ad Harvard, Helen Lefkowitz Horowitz AM ’65, PhD ’69, RI ’01 ha notato nella sua conferenza “È complicato: 375 Years of Women at Harvard”, ma per molti anni sono state presenti come lavoratrici e donatrici o aiutanti di padri, mariti e figli. Dalla fondazione dell’Università, nel 1636, fino al 1879, quando Elizabeth Cary Agassiz e altre donne fondarono la Society for the Collegiate Instruction of Women, conosciuta come Annex, non c’erano studentesse ad Harvard.
“L’Annex iniziò senza un edificio”, ha sottolineato Horowitz, “solo stanze in affitto sulla Appian Way”, dove i membri della facoltà di Harvard insegnavano alle classi femminili.
Professore Sydenham Clark Parsons di Studi Americani e di Storia Emerita allo Smith College, Horowitz ha parlato all’Istituto alla fine di aprile, presentando una Radcliffe Dean’s Lecture come parte della celebrazione di Harvard dei suoi primi 375 anni. È stata membro della prima classe di borsisti del Radcliffe Institute e ha condotto ampie ricerche presso la Schlesinger Library di Radcliffe, più recentemente per il suo libro Wild Unrest: Charlotte Perkins Gilman and the Making of “The Yellow Wallpaper” (Oxford University Press, 2010).
L’opposizione più feroce all’inclusione delle donne ad Harvard si è verificata durante gli anni ’70, ha detto Horowitz, quando gli studenti e la National Organization for Women hanno combattuto per un rapporto di uno a uno nell’ammissione di uomini e donne invece del rapporto di quattro a uno che poi ha prevalso. A partire dal 1977, il numero delle donne è aumentato gradualmente fino a raggiungere la parità nel 2007.
C’è stato un vero successo a livello amministrativo negli ultimi anni, ha detto Horowitz, con 7 dei 16 membri del Consiglio dei decani di Harvard che sono donne. Ma aprire la facoltà alle donne è stato più difficile. Nel 1985, il punto più alto, le donne costituivano circa un quarto della facoltà.
È “ossessionata”, ha detto Horowitz, dalla dichiarazione fatta dalla biologa Ruth Hubbard ’44, AM ’47, PhD ’50 circa l’impatto sulla sua generazione di studenti Radcliffe non essere insegnato da donne. “Sedersi ‘ai piedi dei grandi uomini di Harvard’ può significare che gli studenti non si risvegliano all”aspettativa che un giorno potremmo essere grandi donne.'”
Rispetto a 25, 50, o 75 anni fa, c’è molto da festeggiare, ha concluso il noto storico. “Ma c’è anche molto da cercare di cambiare e molto di cui preoccuparsi. Sì, la storia delle donne ad Harvard è complicata.”
“No Documents, No History”
Prima della conferenza di Horowitz, Nancy F. Cott ha parlato ad un incontro di alumnae e amici di Radcliffe sull’importanza della Biblioteca Schlesinger di Radcliffe sulla storia delle donne in America. Direttore della Fondazione Carl e Lily Pforzheimer della biblioteca e professore di storia americana Jonathan Trumbull, Cott ha ricordato quanto sia stato importante per lei potersi rivolgere alla Schlesinger nel 1970, quando era una studentessa laureata che si preparava a tenere uno dei primi corsi di storia delle donne. Influenzata dal movimento delle donne, diffidava dei resoconti degli storici precedenti, supponendo che fossero pieni di presupposti stereotipati sulle donne. “Ero in grado di guardare sugli scaffali dello Schlesinger e trovare una fonte primaria dopo l’altra” da far leggere agli studenti, ha detto, dato che la biblioteca (originariamente l’Archivio delle donne) raccoglieva già da più di 25 anni.
Credendo la visione della metà degli anni ’40 del Radcliffe College nell’intenzione di stabilire “un centro nazionale per la ricerca sul ruolo storico e i contributi culturali delle donne negli Stati Uniti”, Cott ha notato il ruolo essenziale giocato dalla storica Mary Ritter Beard (1876-1958) nel permettere i primi contatti e le prime collezioni della biblioteca. Cott ha citato il suo mantra: “Niente documenti, niente storia. Documenti. Documenti. Questi dobbiamo averli”.