Las mujeres siempre han estado en Harvard, señaló Helen Lefkowitz Horowitz AM ’65, PhD ’69, RI ’01 en su conferencia «Es complicado: 375 Years of Women at Harvard» (Es complicado: 375 años de mujeres en Harvard), pero durante muchos años estuvieron presentes como trabajadoras y donantes o ayudantes de padres, maridos e hijos. Desde la fundación de la Universidad, en 1636, hasta 1879, cuando Elizabeth Cary Agassiz y otras mujeres establecieron la Sociedad para la Instrucción Colegiada de Mujeres, conocida como el Anexo, no hubo mujeres estudiantes en Harvard.
«El Anexo comenzó sin edificio», señaló Horowitz, «sólo con habitaciones alquiladas en Appian Way», donde los miembros de la facultad de Harvard impartían las clases a las mujeres.
Catedrática Sydenham Clark Parsons de Estudios Americanos e Historia Emérita en el Smith College, Horowitz habló en el Instituto a finales de abril, presentando una Conferencia del Decano de Radcliffe como parte de la celebración de los primeros 375 años de Harvard. Fue miembro de la primera promoción de becarios del Instituto Radcliffe y ha llevado a cabo una amplia investigación en la Biblioteca Schlesinger de Radcliffe, más recientemente para su libro Wild Unrest: Charlotte Perkins Gilman and the Making of «The Yellow Wallpaper» (Oxford University Press, 2010).
La oposición más feroz a la inclusión de las mujeres en Harvard se produjo durante la década de 1970, dijo Horowitz, cuando los estudiantes y la Organización Nacional de Mujeres lucharon por una proporción de uno a uno en la admisión de hombres y mujeres en lugar de la proporción de cuatro a uno que entonces prevalecía. A partir de 1977, el número de mujeres aumentó gradualmente hasta alcanzar la paridad en 2007.
En los últimos años ha habido un verdadero éxito a nivel administrativo, dijo Horowitz, ya que 7 de los 16 miembros del Consejo de Decanos de Harvard son mujeres. Pero abrir el profesorado a las mujeres ha sido más difícil. En 1985, el punto álgido, las mujeres representaban aproximadamente una cuarta parte del profesorado.
Está «aturdida», dijo Horowitz, por la declaración de la bióloga Ruth Hubbard ’44, AM ’47, PhD ’50 sobre el impacto en su generación de estudiantes de Radcliffe que no fueron enseñados por mujeres. «Sentarse ‘a los pies de los Grandes Hombres de Harvard’ puede significar que los estudiantes no despierten la ‘expectativa de que algún día podamos ser Grandes Mujeres'»
Comparado con 25, 50 o 75 años atrás, hay mucho que celebrar, concluyó el destacado historiador. «Pero también hay mucho que intentar cambiar y mucho de lo que preocuparse. Sí, la historia de las mujeres en Harvard es complicada».
«Sin documentos, no hay historia»
Antes de la conferencia de Horowitz, Nancy F. Cott habló a una reunión de ex alumnos de Radcliffe y amigos sobre la importancia de la Biblioteca Schlesinger de Radcliffe sobre la historia de las mujeres en América. Directora de la biblioteca por la Fundación Carl y Lily Pforzheimer y profesora de Historia Americana Jonathan Trumbull, Cott recordó lo importante que fue para ella poder recurrir a la Schlesinger en 1970, cuando era una estudiante de posgrado que se preparaba para impartir uno de los primeros cursos de historia de la mujer. Influida por el movimiento feminista, desconfiaba de los relatos de los historiadores anteriores, pues suponía que estaban llenos de estereotipos sobre las mujeres. «Pude buscar en los estantes de la Schlesinger y encontrar una fuente primaria tras otra» para que los estudiantes la leyeran, dijo, ya que la biblioteca (originalmente los Archivos de la Mujer) había estado recopilando durante más de 25 años para entonces.
Creditando la visión de mediados de los años 40 del Radcliffe College al pretender establecer «un centro nacional de investigación sobre el papel histórico y las contribuciones culturales de las mujeres en los Estados Unidos», Cott señaló el papel esencial desempeñado por la historiadora Mary Ritter Beard (1876-1958) para posibilitar los primeros contactos y colecciones de la biblioteca. Cott citó su mantra: «Sin documentos, no hay historia. Documentos. Registros. Estos debemos tenerlos».