Colpisce l’1% della popolazione ed è due volte più comune nelle donne che negli uomini. È importante per le persone distinguere tra celiachia, sensibilità al glutine e allergia al grano.
Che cos’è la celiachia?
La celiachia è una malattia sistemica immunomediata causata dal glutine e dalle relative prolammine in individui geneticamente predisposti. Deve essere differenziata dalla cosiddetta sensibilità al glutine e dall’allergia al grano.
- Sensibilità al glutine non celiaca: si tratta di una malattia recentemente diagnosticata che è strettamente legata alla celiachia. I pazienti con sensibilità al glutine non possono essere classificati come intolleranti o allergici; tuttavia, sono colpiti dal glutine e i loro sintomi sono molto simili a quelli della celiachia (e hanno alcuni dei sintomi dell’allergia al grano), da qui la necessità di una diagnosi accurata.
- Allergia al grano: anch’essa facile da confondere con la celiachia, con la differenza che l’allergia al grano comporta una risposta allergica alle proteine che contiene (il glutine è una di queste). Nella celiachia non c’è una reazione allergica, ma una diversa risposta del sistema immunitario che colpisce l’interno dell’intestino e causa problemi di assorbimento del cibo. Le persone allergiche al grano possono generalmente mangiare tutti gli altri cereali, ma i celiaci non possono mangiare nessun alimento contenente glutine. Questa proteina si trova nei cereali come l’orzo, la segale e a volte l’avena.
Cosa la causa?
Gli scienziati non hanno trovato la ragione definitiva della malattia anche se si pensa che sia dovuta a una suscettibilità genetica all’intolleranza insieme ad agenti ambientali, come le infezioni. Si sospetta anche che sia associato ad altre malattie autoimmuni causate anche dall’accoppiamento di suscettibilità genetica e infezioni.
Quali sono i sintomi principali?
Ci sono più di 300 sintomi correlati e variano da persona a persona. Inoltre, i segni rivelatori possono essere atipici o assenti, rendendo difficile la diagnosi. Nei bambini, questi includono gonfiore e dolore, diarrea cronica, vomito, costipazione, feci pallide, maleodoranti o grasse, perdita di peso, affaticamento, irritabilità, apatia, introversione, problemi comportamentali, difetti dello smalto dei denti, ritardo della crescita, bassa statura e disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Gli adulti hanno meno probabilità di avere sintomi digestivi e solo un terzo degli adulti sperimenta la diarrea. I sintomi più comuni in questa popolazione sono anemia, affaticamento, dolore alle ossa o alle articolazioni, artrite, apatia, irritabilità, depressione, astenia, scarso appetito, perdita di peso, dermatite erpetiforme, sindrome del colon irritabile, costipazione, infertilità, possibilità di aborto, menopausa precoce, epilessia, atassia, neuropatie periferiche, cancro digestivo o ipertransaminemia.
Come si diagnostica?
Il medico valuterà l’esistenza di sintomi della malattia o l’appartenenza a gruppi a rischio, presentando una patologia che può essere associata all’allergia al glutine o avendo membri della famiglia affetti. I marcatori sierici sono molto utili, anche se la biopsia intestinale rimane il test standard per stabilire la diagnosi. Ci sono più di 50 geni associati alla celiachia, ma il test genetico (HLA-DQ2/DQ8) è utile, poiché quasi tutti i pazienti sono positivi. Infine, c’è anche la cosiddetta “risposta alla dieta senza glutine”. Questo consiste nel seguire una dieta rigorosa senza glutine per sei mesi, che di solito produce un netto miglioramento clinico, anche se l’infiammazione intestinale è più lenta e richiede più tempo per scomparire completamente.
Qual è il trattamento?
L’unica terapia è seguire una dieta rigorosa, per tutta la vita, priva di grano, avena, orzo e segale e triticale (cereale rinforzato) insieme ai loro derivati (farine, paste, prodotti da forno e bevande a base di cereali (birra, whisky, ecc). I fichi secchi sono un altro alimento limitato.
Linee guida dietetiche
I pazienti dovrebbero seguire una dieta varia ed equilibrata che combini principalmente alimenti naturali e freschi che non contengono glutine (latte, carne, pesce, uova, frutta, verdura e legumi) insieme a cereali senza glutine (riso, mais, miglio, sorgo). I prodotti fabbricati, lavorati e confezionati dovrebbero essere evitati per quanto possibile, poiché il glutine può essere aggiunto come additivo durante il processo di fabbricazione. È importante leggere attentamente l’etichetta del prodotto e avvertire dell’allergia quando si mangia fuori casa.
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