“Il 19 settembre 2019, il Washington Monument ha riaperto al pubblico dopo una ristrutturazione di tre anni. I turisti impazienti si sono messi in fila presto per sperimentare il nuovo ascensore zippy e prendere una delle migliori viste a est del Mississippi.
Il Washington Monument è una struttura impressionante dedicata a un’icona americana, ma la sua costruzione è stata meno che liscia (è stata effettivamente fatta deragliare per decenni da un colpo di stato politico). Ecco otto fatti sorprendenti sull’obelisco preferito d’America.
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Un monumento a Washington fu pianificato molto prima della sua morte
È difficile esagerare quanto gli americani amassero George Washington. Già nel 1783, quando Washington era ancora in vita, si progettava di erigere una grande statua del primo presidente a cavallo vicino al Campidoglio. Infatti, l’architetto di Washington, D.C., l’ingegnere paesaggista francese Charles Pierre L’Enfant, lasciò un posto libero per la statua nei suoi disegni. Ed è quasi esattamente dove si trova oggi il Monumento a Washington.
Il Congresso non riuscì ad agire sulla statua equestre, e anche dopo la morte di Washington nel 1799, i legislatori non riuscirono ad accordarsi sul tipo di monumento più adatto all’eroe nazionale. Frustrati dal ritardo del congresso, un’organizzazione privata chiamata Washington National Monument Society fu formata nel 1833 per raccogliere fondi e sollecitare progetti per un omaggio su larga scala all’amato primo presidente americano.
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Il progetto originale era un pasticcio
Nel 1836, la Washington National Monument Society annunciò un concorso di progettazione per il futuro Monumento a Washington e lo schizzo vincente fu presentato dall’architetto ventinovenne Robert Mills, che avrebbe poi progettato l’U.S. Post Office, l’Ufficio Brevetti e il Treasury Building.
Il progetto originale di Mills era un miscuglio di riferimenti architettonici. In primo luogo, ci doveva essere un obelisco di 600 piedi (182 metri) con una cima appiattita, un cenno all’egittomania che aveva catturato l’immaginazione dell’inizio del 19° secolo. (Da notare che subito dopo la morte di Washington, la Camera dei Rappresentanti propose la costruzione di una piramide di marmo, di 100 piedi per lato, per servire come mausoleo del primo presidente. I faraoni avrebbero approvato, ma il Congresso no.)
Nello schizzo originale di Mills, il gigantesco obelisco egiziano doveva essere circondato alla sua base da un tempio neoclassico con 30 colonne imponenti. In cima al tempio circolare ci sarebbe stata una statua di Washington su un carro, e tra ognuna delle 30 colonne ci sarebbero state le statue di 30 diversi eroi della guerra rivoluzionaria.
Il National Park Service chiama il piano originale di Mills “audace, ambizioso e costoso”, il che spiega perché tutto, tranne l’obelisco, fu alla fine scartato.
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C’è una capsula del tempo in zinco nella pietra angolare
Si stima che 15.000-20.000 persone abbiano affollato il National Mall per assistere alla posa della pietra angolare del Washington Monument il 4 luglio 1848. Ma prima il pezzo di marmo bianco puro di 24.500 libbre (11.113 chilogrammi) dovette essere trascinato per le strade su un carro, con gli astanti che afferravano spezzoni di corda per aiutare la causa.
Dopo un monotono discorso di due ore del presidente della Camera, i dignitari riuniti misero dei ricordi in una scatola di zinco che sarebbe stata sigillata nella pietra angolare del monumento per l’eternità (o finché una razza aliena non l’avesse strappata alle rovine della civiltà occidentale). Inclusi nella capsula del tempo di zinco c’erano copie della Dichiarazione d’Indipendenza e della Costituzione, un ritratto di Washington, una bandiera americana, tutte le monete in circolazione e i giornali di 14 stati. La posa della prima pietra è stata eseguita da un gran maestro delle logge massoniche e la sua effettiva ubicazione a quanto pare è ancora un mistero.
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La costruzione fu bloccata dalla saga della Pietra del Papa
“Nel 1856, dopo otto anni di costruzione lenta e scrupolosa, l’obelisco era alto 47 metri e sarebbe rimasto così – un pugno nell’occhio incompiuto che Mark Twain definì “un camino cavo e sovradimensionato” – per i successivi 21 anni. La ragione, abbastanza stranamente, aveva a che fare con il Papa.
Nel 1853, la Washington National Monument Society era pericolosamente a corto di fondi, così hanno escogitato un piano per cui i grandi donatori potevano avere una pietra commemorativa posta all’interno dell’obelisco. Uno di questi donatori finì per essere Papa Pio IX, che spedì un pezzo di marmo di 3 piedi (91 centimetri) dal Tempio della Concordia a Roma.
Il dono del Papa fece davvero arrabbiare i membri del nuovo partito “Know-Nothing”, che erano virulentemente anti-immigrati e anti-cattolici. La notte del 6 marzo 1854, una banda di uomini chiuse il guardiano notturno nel suo capanno e rubò la pietra del Papa, presumibilmente gettandola nel Potomac.
La controversia sulla pietra rubata portò le donazioni ad un punto morto. Ma ancora peggio fu ciò che accadde dopo; un contingente di Know-Nothings organizzò un colpo di stato e rovesciò la leadership della Monument Society. Le donazioni si prosciugarono completamente e i Know-Nothings riuscirono ad aggiungere solo altri 6 metri all’obelisco allo scoppio della guerra civile, quando la costruzione fu interrotta del tutto.
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Sì, il Monumento è di tre colori diversi
Dopo la Guerra Civile, durante la quale il terreno del tozzo Washington Monument fu usato come stalla e macello, il Congresso decise finalmente di occuparsene. Il 5 luglio 1876, in tempo per la celebrazione del centenario della Dichiarazione d’Indipendenza, il Congresso stanziò 2 milioni di dollari per il completamento del monumento e la costruzione riprese nel 1877.
Il primo compito del nuovo ingegnere capo, Thomas L. Casey, fu quello di ridurre l’altezza totale dell’obelisco a 555 piedi (169 metri), esattamente 10 volte la larghezza della struttura, e di passare anni a rinforzare le fondamenta con il cemento.
La questione successiva era la muratura. La cava originale di Baltimora aveva chiuso, così Casey provò a spedire la roccia dal Massachusetts. Ma dopo aver messo solo alcuni strati di questa pietra, era chiaro che era di un colore diverso e di qualità inferiore rispetto all’originale. Così, i costruttori cambiarono ancora una volta rotta e portarono la pietra da un’altra cava di Baltimora, che fu usata per finire gli ultimi due terzi dell’obelisco.
Il risultato è che il Monumento a Washington è quasi bianco in basso, un rosa tannico in alto con una sottile fascia di marrone chiaro nel mezzo. Di classe, Casey.
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L’inestimabile capstone costerebbe pochi dollari oggi
La costruzione dell’obelisco fu finalmente completata il 6 dicembre 1884, più di 36 anni dopo la posa della prima pietra angolare, con la cerimonia della posa della capstone. Quando si pensa ai metalli preziosi adatti alla pietra angolare di un monumento di 555 piedi dedicato al più grande eroe della nazione, si pensa all’oro, forse all’argento, ma certamente non all’alluminio.
Anche se alla fine del XIX secolo l’alluminio puro era una merce molto rara, fu scelto per questa importante caratteristica, perché il metallo non si appannava. (Nel 1884, l’alluminio costava 1,10 dollari per oncia o 26 dollari per oncia nel 2019; nel 2019, l’alluminio costa circa 78 centesimi per libbra). La pietra di copertura in alluminio da 100 once (2,8 chilogrammi) del Monumento a Washington era il più grande pezzo singolo di alluminio fuso al mondo. Il costo finale del Monumento a Washington fu di 1,18 milioni di dollari nel 1884 o quasi 30 milioni di dollari nel 2019.
Prima che la pietra di copertura fosse spedita a Washington, D.C., fu esposta nello showroom di Tiffany & Co. a New York City, dove i visitatori potevano dire di aver “saltato il Monumento a Washington”. Evviva!
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Per cinque gloriosi anni, è stata la struttura artificiale più alta del mondo
E poi Eiffel costruì la sua stupida torre nel 1789, che con i suoi 324 metri è quasi il doppio del Washington Monument.
Ma il Monumento a Washington è – e probabilmente sarà sempre – la struttura più alta di gran lunga a Washington, D.C., anche se non per le ragioni che potreste aver sentito. Non ha niente a che fare con gli urbanisti che non volevano che nessun edificio bloccasse la vista del Capitol Building o del Washington Monument. Questo è in realtà un mito.
I limiti di altezza degli edifici nel Distretto di Columbia sono stati stabiliti dalle leggi sull’altezza degli edifici del 1899 e del 1910, che si occupavano principalmente della sicurezza antincendio dei nuovi metodi di costruzione che permettevano di elevare gli edifici a nuove incredibili altezze. Le leggi, che sono ancora in vigore a Washington, limitano l’altezza degli edifici alla larghezza della strada di fronte a loro, che è di 130 piedi (40 metri) nella maggior parte dei posti e 160 piedi (49 metri) su Pennsylvania Avenue.
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Mezzo milione di turisti sale sul Monumento ogni anno
Il Monumento a Washington è una delle destinazioni turistiche più popolari di Washington, D.C., e milioni di persone visitano il monumento ogni anno. Ma dato che c’è solo un ascensore che porta le persone alla piattaforma di osservazione, solo 55 persone possono essere ammesse nel monumento ogni mezz’ora. Ciò significa che circa 500.000 persone godono della spettacolare vista dalla cima del Washington Monument ogni anno.
Il sistema di ascensori appena installato impiegherà solo 70 secondi per portare i visitatori al ponte di osservazione di 51 piani, dove potranno godere di una vista panoramica del National Mall, del Capitol Building, della Casa Bianca e dei selvaggi (sobborghi, in realtà) della Virginia e del Maryland fino a 25 miglia in tutte le direzioni in una giornata limpida.
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