Pressoché ovunque guardi, troverai una – o decine – di creature a sei zampe chiamate insetti. La classe Insecta comprende formiche, api, mosche, scarafaggi e molto altro. Queste creature possiedono tutte un corpo composto da tre segmenti – testa, torace e addome – racchiusi in un duro esoscheletro. Tutti gli insetti hanno anche un paio di antenne, occhi composti e tre paia di gambe articolate. Da questo piano di base del corpo, emergono tutti i tipi di comportamenti e abilità sorprendenti, come Live Science rivela qui in 20 fatti sorprendenti sugli insetti.
1. Le creature di maggior successo. Ad oggi, gli scienziati hanno catalogato circa 1,5 milioni di specie di organismi sul pianeta, con gli insetti che costituiscono circa due terzi di questa abbondanza, i ricercatori riferiscono nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences. Ma gli scienziati hanno solo iniziato a grattare la superficie: Gli studi stimano che il numero totale di specie sulla Terra è probabilmente più vicino a 9 milioni. Della variegata collezione di creature del pianeta, circa il 90% delle specie appartiene alla classe Insecta. Le ragioni del successo degli insetti includono le loro piccole dimensioni, che rendono più facile nascondersi e riducono il fabbisogno energetico complessivo; un’ampia dieta di cibi sia naturali che artificiali; esoscheletri resistenti e protettivi; il frequente possesso di ali, che li aiuta a raggiungere la sicurezza, il cibo e i compagni; e la prodigiosa capacità di riprodursi.
2. Incontra i coleotteri. I coleotteri, dell’ordine dei Coleotteri, sono il gruppo di creature più biodiverso che si conosca, con più di 380.000 specie descritte fino ad oggi, che costituiscono il 40% di tutte le specie di insetti sui libri. Quando gli è stato chiesto cosa ti dice uno studio della natura su un creatore, lo scienziato britannico J.B.S. Haldane una volta ha detto che si può supporre che un tale creatore abbia “una passione smodata per i coleotteri”. Un recente studio sui Proceedings of the Royal Society B suggerisce che il segreto della diversità dei coleotteri, e probabilmente di altri gruppi di insetti, è la loro versatilità nello stile di vita. Questo assicura che le loro specie non si estinguano così rapidamente come, ad esempio, le specie di mammiferi o anfibi.
3. Il pianeta delle formiche. Fuori con temperature calde? Se è così, quando guardate in basso, probabilmente spierete una o due formiche o 10 che si muovono furtivamente. (I rinomati biologi Bert Hölldobler e E. O. Wilson hanno stimato nel loro libro “The Ants” (Belknap Press) del 1990, vincitore del premio Pulitzer, che in ogni momento sul pianeta vivono circa 10 quadrilioni di formiche. Si tratta di circa 1,4 milioni di formiche per uomo, sulla base di una popolazione mondiale di 7,3 miliardi di persone.
4. In ogni continente. . ma a malapena. Anche se gli insetti possono essere trovati a secchiate praticamente ovunque sulla Terra, c’è un continente dove hanno a malapena un punto d’appoggio: L’Antartide. Infatti, solo una vera specie di insetto, un moscerino senza ali chiamato Belgica antarctica, chiama il continente più meridionale casa, secondo il Laboratorio di criobiologia ecofisica della Miami University (Ohio). La piccola mosca è lunga solo da 0,08 a 0,23 pollici (da 0,2 a 0,58 centimetri), ma è comunque il più grande animale terrestre dell’Antartide. Tra i molti ingegnosi adattamenti di questo insetto alla durezza antartica, B. antarctica può resistere al congelamento dei suoi fluidi corporei e sfoggia una ricca carnagione viola-nera per assorbire più luce solare visibile che può per riscaldarsi.
5. Landlubbers. Visto che non si può sfuggire agli insetti nemmeno in Antartide, c’è un posto dove si può andare per essere virtualmente liberi dalle creature a sei zampe. Quel posto è il 70% della superficie terrestre coperta dall’oceano. Perché gli insetti non sono riusciti a insediarsi nella più grande biosfera del pianeta? Nessuno sa davvero perché, ma le spiegazioni suggerite sono che gli oceani mancano delle piante per il cibo e dell’habitat di riparo che si trovano sulla terraferma. Un’altra possibile spiegazione è che un cugino degli insetti, i crostacei, hanno in gran parte fatto dell’oceano la loro casa, potenzialmente scalzando i loro concorrenti con le gambe articolate.
6. Respirazione attraverso i fianchi. Gli insetti non respirano attraverso la bocca. Inspirano ossigeno ed espirano anidride carbonica attraverso fori chiamati spiracoli nei loro esoscheletri. Questi fori tipicamente rivestono il torace e l’addome degli insetti. Anche bizzarro: i sistemi respiratori degli insetti non sono collegati al sistema circolatorio degli animali, come negli esseri umani, dove i polmoni scambiano gas con il flusso sanguigno. Invece, gli insetti hanno una rete cardiovascolare di tubi, chiamata sistema tracheale, che fornisce ossigeno e traghetta via l’anidride carbonica da ogni cellula nel corpo degli animali.
7. Bagno di sangue. Parlando di sistemi circolatori, quelli degli insetti sono molto diversi da quelli umani. Invece di vasi chiusi come arterie e vene che fanno la spola con il sangue, gli insetti hanno un sistema circolatorio aperto, in cui il loro sangue, chiamato “emolinfa”, bagna gli organi. Il “cuore” dell’insetto è un vaso segmentato e a camere che corre lungo la schiena dell’animale. Questo vaso si contrae per inviare l’emolinfa in avanti verso la testa; da lì, si riversa nel resto del corpo. L’emolinfa è tipicamente chiara ma può essere verdastra o giallastra, come sa chiunque abbia visto certi insetti schizzare sul parabrezza o sotto i piedi.
8. Creature antiche. Il più antico fossile di insetto – una serie di mascelle, in realtà – risale a 400 milioni di anni fa, suggerendo che gli insetti sono stati tra i primi animali a passare dal mare alla terra. Gli insetti, in altre parole, erano in giro ben 170 milioni di anni prima che i dinosauri entrassero in scena.
9. Questo è un grande insetto. Il più grande insetto mai conosciuto per aver terrorizzato i cieli è la Meganeuropsis, o la grifola, che era un’antica libellula con un’apertura alare fino a 2,5 piedi (0,8 metri). Queste antiche libellule predavano altri insetti e piccole creature simili ad anfibi durante il loro regno da circa 290 milioni a 250 milioni di anni fa.
10. Mostri e moffette. L’insetto più pesante trovato oggi è il weta gigante della Nuova Zelanda, una bestia simile a un grillo che può pesare più di un chilo. L’insetto più lungo, nel frattempo, è il megastick di Chan, originario dell’isola del Borneo e che si estende per oltre 22 pollici (66 cm). L’insetto più piccolo, vi chiederete? Il nome evocativo di fairyflies dal Costa Rica. In una di queste specie di vespe, Dicopomorpha echmepterygis, il maschio è lungo appena 0,005472 pollici (0,014 cm).
11. Vedo te. . e tu, e tu, e tu, e tu, e tu! Una caratteristica prominente degli insetti è l’occhio composto, che consiste di molte unità visive individuali chiamate ommatidi. Un equivoco popolare (promulgato in modo ironico nel titolo di questa sezione) è che ogni unità agisce come un proprio occhio, ognuno dei quali percepisce un campo visivo totale. Ma in realtà gli ommatidi agiscono più come pixel, costruendo un mosaico di immagini. La libellula è ampiamente considerata per avere gli occhi composti più impressionanti, con circa 30.000 unità per occhio semisferoide, secondo i ricercatori che riportano in un numero del 2012 della rivista online PLOS ONE. Questi ommatidi permettono un campo visivo di quasi 360 gradi, utile per catturare prede di insetti volanti dal cielo.
12. Occhi bonus. Oltre ai due grandi occhi composti su entrambi i lati della testa, un certo numero di insetti hanno i cosiddetti occhi semplici, o ocelli, nel mezzo, proprio sulla loro “fronte”. Gli ocelli di molti insetti volanti formano un triangolo, con due ocelli allineati sopra un terzo centralizzato, che assomiglia più a un simbolo occulto che a un sistema visivo indipendente. La questione della funzione degli ocelli è stata a lungo ostacolata dai ricercatori. Studi recenti hanno riportato, tuttavia, che gli ocelli, almeno nelle libellule, sembrano specializzati per il rilevamento della luce, in particolare quando si distingue l’orizzonte, secondo gli scienziati che scrivono in un numero del 2007 della rivista Vision Research. Come tale, le libellule possono rapidamente distinguere l’alto dal basso, per così dire, e mantenere i loro cuscinetti durante le manovre di volo acrobatico, una prodezza di rilevamento dell’atteggiamento che potrebbe funzionare bene sia per gli aerei pilotati che non pilotati.
13. Volo veloce. Zoom! Jerry Butler, ora professore emerito di entomologia all’Università della Florida, una volta sparò una pallina da un fucile ad aria compressa per vedere se un tafano maschio della specie Hybomitra hinei wrighti potesse prenderla. Il tafano lo fece, suggerendo che deve aver volato a circa 90 mph (145 km/h), il record per gli insetti, come riportato da Discover Magazine.
14. Insetti Matusalemme. La maggior parte degli insetti vive solo per pochi giorni o settimane come adulti riproduttori, dopo aver trascorso periodi molto più lunghi come larve e pupe, le prime due fasi del ciclo di vita degli insetti in tre parti. Ci sono però delle eccezioni. Nell’ordine degli Imenotteri (formiche, api e vespe), le regine delle colonie che depongono le uova possono vivere per decenni. Nel caso della formica raccoglitrice rossa, Pogonomyrmex barbatus, le regine possono vivere forse fino a 30 anni, secondo una ricerca pubblicata nel 2013 nel Journal of Animal Ecology. Il primo posto è occupato dalle regine delle termiti, che possono regnare per mezzo secolo, secondo l’USDA.
15. A corto di nomi per bambini. A proposito di creare una dinastia. Le regine delle termiti possono produrre da 6.000 a 7.000 uova in un solo giorno. Un entomologo una volta ha registrato una regina della specie di termite Macrotermes hellicosus, che si trova in Africa e nel sud-est asiatico, che produceva un uovo al ritmo di uno ogni 2 secondi, che si aggiungerebbe a 43.000 al giorno, supponendo che non abbia mai fatto una pausa, secondo l’USDA.
16. Follie. I record di salto verticale in piedi per un essere umano sono nell’intervallo di 46 pollici (117 cm), da giocatori NFL e NBA (anche se ci sono affermazioni di 64 pollici per un atleta dilettante, Kevin Bania). In ogni caso, un umano non può saltare più in alto della sua stessa altezza. Un insetto chiamato ranocchio dei prati, nome della specie Philaenus spumarius, d’altra parte, può saltare più di 100 volte la sua altezza, fino a circa 28 pollici – il record mondiale degli insetti, uno scienziato ha riferito nel 2003 nella rivista Nature.
17. Forte come uno . . . scarabeo stercorario? Gli scienziati hanno riferito nel 2010 (nei Proceedings of the Royal Society B) che l’insetto più forte del pianeta è Onthophagus taurus, conosciuto variamente come scarabeo stercorario cornuto, scarabeo stercorario dalla testa di toro e scarabeo taurus. Il potente coleottero può tirare 1.141 volte il suo peso corporeo.
Anche gli umani possono tirare una quantità incredibile. Kevin Fast, un pastore canadese, detiene il Guinness World Record per l’aereo più pesante trainato da un uomo, un CC-177 Globemaster III che pesa 416.299 lbs. (188.830 chilogrammi). Fast ha trascinato il colosso 28 piedi (9 m). Supponendo che pesi 300 libbre. (136 kg), è 1.388 volte il suo peso corporeo. Scusa, scarabeo stercorario!
18. Guarigione degli insetti. Basti dire che i capricci del sesso degli insetti occuperebbero un intero articolo a sé stante, ma ecco un fatto da cui partire: Per evitare che i concorrenti inseminino anche le compagne, alcuni insetti maschi rimangono attaccati alla femmina per giorni e giorni. L’insetto bastone indiano maschio, Necroscia sparaxes, ha il record nella letteratura scientifica con 79 giorni. Certo, non è tutto sexy: Gli scienziati che studiano una sessione di accoppiamento relativamente breve di cinque giorni e mezzo in diverse specie di insetti stecco hanno trovato il contatto genitale che si verifica solo per il 40% dell’aggancio. Altrimenti, un “organo di chiusura maschile”, in particolare una serie modificata di zampe posteriori, ha impedito alla femmina di allontanarsi.
19. Puoi sentirmi ora? Gli insetti hanno orecchie dappertutto, ma raramente sulle loro teste. Gli allocchi dell’ordine dei Neuroptera hanno le orecchie alla base delle loro ali. I grilli, compresi i katydid, hanno sottili membrane sensibili al suono sulle loro gambe. Le orecchie delle cavallette appaiono sul loro addome. Le orecchie dei tachinidi, un tipo di mosca parassita, spuntano dal loro collo. Alcuni falchi, nel frattempo, apparentemente possono rilevare le vibrazioni ultrasoniche con il loro apparato boccale, tanto meglio per evitare i pipistrelli, che usano il suono per individuare la preda di notte. (Per creare le proprie esplosioni ultrasoniche, per scacciare i pipistrelli, i falchi sfregano i loro genitali insieme). Tutti gli insetti sono insetti, ma non tutti gli insetti sono insetti. Non tutti gli insetti sono insetti. In senso stretto, gli “insetti” sono un ordine di insetti chiamato Hemiptera. Questi “veri insetti”, come li chiamano anche gli entomologi, si distinguono per avere un apparato boccale simile a un ago ipodermico. Questi becchi sono perfetti per perforare il tessuto per succhiare i fluidi, sia da altri insetti, piante o – nel caso di cimici da letto opportunamente chiamato – sangue da esseri umani addormentati.
Seguiteci @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su Live Science.
Notizia recente