I disturbi d’ansia, tra cui la fobia sociale, l’ansia da separazione, l’ansia generalizzata, sono i più comuni problemi di salute mentale nell’infanzia, causando un disagio significativo al bambino e alla famiglia. Con fino a un terzo dei giovani che sperimentano un disturbo d’ansia clinicamente dannoso prima di raggiungere l’età adulta, tali disturbi portano a una compromissione del funzionamento personale, sociale e accademico. Quando non vengono trattati con successo, i disturbi d’ansia nell’infanzia possono causare danni a lungo termine e un aumento del rischio di ulteriori problemi di salute fisica e mentale.
Questo nuovo studio ha arruolato 124 bambini con disturbi d’ansia clinici esistenti e li ha assegnati in modo casuale a ricevere o l’attuale trattamento CBT di prima linea, o SPACE – sviluppato dal ricercatore di Yale, il dottor Eli Lebowitz e il suo team al Yale Child Study Center, Yale School of Medicine, New Haven, CT, USA.
SPACE insegna ai genitori a ridurre la loro sistemazione e a rispondere ai sintomi dell’ansia del bambino in un modo di sostegno che trasmette l’accettazione del disagio genuino del bambino insieme alla fiducia nella capacità del bambino di affrontare l’ansia.
Gli autori hanno scoperto che i bambini i cui genitori hanno partecipato a 12 sessioni di SPACE avevano la stessa probabilità di superare il loro disturbo d’ansia dei bambini che hanno partecipato a 12 sessioni di CBT, il miglior trattamento basato sull’evidenza per l’ansia dei bambini.
I bambini ansiosi cercano l’aiuto dei loro genitori per affrontare la loro ansia ed evitare le cose che li fanno sentire spaventati. I genitori di bambini ansiosi si impigliano tipicamente nei sintomi del loro bambino attraverso un processo noto come accomodamento familiare. Per esempio, un bambino che è cronicamente preoccupato può contare su un genitore per una costante rassicurazione, o un bambino con ansia da separazione può richiedere che un genitore resti a casa con loro o dorma accanto a loro di notte.
Per i bambini con fobia sociale, i genitori spesso parlano al posto del bambino o evitano di avere ospiti in casa. La ricerca indica che la sistemazione familiare può contribuire a mantenere i sintomi di ansia del bambino nel tempo.
Per entrambi i trattamenti, circa il 60 per cento dei bambini non ha più soddisfatto i criteri diagnostici per qualsiasi disturbo d’ansia dopo il trattamento, sulla base di valutazioni condotte da valutatori indipendenti che non erano a conoscenza del trattamento ricevuto dai bambini. Una percentuale ancora maggiore (87,5% per SPACE e 75,5% per CBT) ha mostrato un miglioramento significativo dei loro sintomi. Anche i questionari sui sintomi dell’ansia completati dai bambini e dai loro genitori hanno mostrato un miglioramento equivalente per SPACE e CBT. I genitori e i bambini hanno valutato entrambi i trattamenti come altamente soddisfacenti.