Mégalithe

Mégalithe, énorme pierre, souvent déshabillée, utilisée dans divers types de monuments du Néolithique (Nouvel âge de la pierre) et du Bronze ancien.

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Bien que certains aspects de la diffusion et du développement des monuments mégalithiques fassent encore l’objet de débats, en Espagne, au Portugal et sur la côte méditerranéenne, la plus ancienne des tombes en pierre cyclopéennes était probablement le dolmen. Le dolmen était constitué de plusieurs supports verticaux et d’une dalle de couverture plate, le tout recouvert d’un monticule de terre protecteur qui, dans la plupart des cas, s’est effrité. En Europe du Nord et de l’Ouest, deux plans principaux se sont développés à partir du dolmen : l’un, la tombe à passage, était formé par l’ajout d’un long passage d’entrée couvert de pierres au dolmen lui-même ; l’autre, la longue ciste ou tombe à galerie couverte, consistait en une longue chambre funéraire rectangulaire sans passage distinct. Des versions hybrides ont également été découvertes, par exemple dans les Hébrides. On a également découvert que de nombreux tertres ronds et longs contenaient des chambres funéraires mégalithiques.

Une autre forme de monument mégalithique était le menhir (du breton men, « pierre », et hir, « long »), qui peut ou non apparaître en relation avec une tombe mégalithique. Les menhirs étaient de simples pierres dressées, parfois de grande taille, et étaient érigés le plus souvent en Europe occidentale, notamment en Bretagne. Souvent, les menhirs étaient placés ensemble, formant des cercles, des demi-cercles ou de vastes ellipses. Beaucoup ont été construits en Angleterre, les sites les plus connus étant Stonehenge et Avebury dans le Wiltshire. Les menhirs mégalithiques étaient également placés en plusieurs rangées parallèles, appelées alignements. Les plus célèbres d’entre eux sont les alignements de Carnac, en France, qui comprennent 2 935 menhirs. Les alignements étaient probablement utilisés pour des processions rituelles, et souvent un cercle ou un demi-cercle de mégalithes se tenait à une extrémité.

La conception qui sous-tendait la construction des monuments mégalithiques est encore inconnue, mais tous les monuments partagent certaines caractéristiques architecturales et techniques, ce qui démontre que les diffuseurs de l’idée mégalithique en sont venus à dominer les populations locales de nombreuses régions. La similitude des symboles magiques gravés sur de nombreux monuments montre également une unité sous-jacente de croyances.

Dans la plupart des régions, les constructeurs de mégalithes ont été supplantés par le peuple des Beakers au début de l’âge du bronze précoce. Les nouveaux arrivants ont cependant perpétué la tradition mégalithique en construisant des tumulus ronds pour des sépultures individuelles, contrairement aux tombes collectives des bâtisseurs du Néolithique.