Venant d’un homme qui avait déjà changé tout le domaine de l’animation, c’était un grand éloge – mais Walt Disney se sentait confiant au sujet de Bambi. Selon le TIME, il aurait déclaré : « Le meilleur film que j’ai jamais fait et le meilleur film jamais réalisé à Hollywood ».
Le film, qui fêtera ses 75 ans mardi et dont la première a eu lieu au Royaume-Uni le 8 août 1942 avant de sortir aux États-Unis plus tard le même mois, est basé sur un livre de l’écrivain autrichien Felix Salten. Bien que la musique du film ne soit pas exactement entrée dans la conscience populaire de la même manière que d’autres chansons de Disney, l’animation a établi une nouvelle norme, notamment parce que c’était la première fois que les décors d’un film d’animation Disney étaient réalisés à la peinture à l’huile plutôt qu’à l’aquarelle. Le choix d’un nouveau médium a donné à Bambi une palette de riches couleurs forestières qui faisaient de la flore un personnage presque aussi important que le fauve.
Mais ce qui a vraiment fait ressortir le film, ce sont ses personnages, comme le notait TIME dans sa critique du film en 1942 :
Disney anime Bambi de la naissance au mâle. C’est un petit cerf attachant, merveilleusement articulé, dont les découvertes progressives de la pluie, de la neige, de la glace, des saisons, de l’homme, de l’amour, de la mort, etc. constituent une allégorie proprement boisée. Les premiers pas de Bambi dans l’art de la marche, avec ses articulations en caoutchouc, ses membres relâchés et ses colliers, sont, même pour Disney, une animation inspirée. L’affection indéfectible que lui accorde une jeune mouffette, que Bambi appelle Flower par inadvertance, est du pur Disney. Sa rencontre avec une vieille taupe qui surgit juste pour passer le temps est typique d’une enfance pleine de surprises sylvestres.
Mais Bambi grandit, et avec les cornes il perd son côté mignon. Il perd aussi sa voix de bébé, ses taches, sa mère. Les chasseurs, qui la tuent, chassent Bambi et sa promise, une biche nommée Faline. Une meute de chiens cauchemardesques aux crocs lumineux (sans doute le plus terrifiant des maudits depuis Cerbère) les attaque. Puis un incendie ravage la forêt. Il brûle aussi la délicate fantaisie de Disney.
Bambi est la star, mais un lapin malicieux, à dents et au nez jaune, nommé Thumper, manque de s’envoler avec le film. Il est un exemple de premier ordre du génie de Disney pour créer une illusion de réalité pour ensuite la transformer en fantaisie. Thumper se comporte comme un lapin, puis fait soudain quelque chose de purement humain. Ce changement est hilarant. La principale réalisation de Thumper est un talent héréditaire pour frapper de son long pied gauche la terre, un rondin, ou n’importe quoi d’autre, avec le claquement staccato d’une mitraillette.
Le nouveau venu Thumper porte la plupart de la comédie de Bambi. Lapin de croissance normal, il ne veut pas manger ses légumes verts et ajoute des sous-entendus sournois aux maximes que sa mère lui fait réciter. En tant que bouffon de Bambi, qui est un prince et doit maintenir une réserve raisonnable, il est très drôle. Son incapacité à empêcher son pied qui le démange de vibrer pendant qu’il fait l’amour à la belle Mme Thumper est une excellente farce. Tout comme la leçon de patinage qu’il donne à Bambi. « Viens », dit-il en cajolant, « l’eau est dure ! »
Le magazine n’était pas tout à fait d’accord avec Disney pour dire que Bambi était son meilleur film – il était bon, concédait le critique, mais ses travaux antérieurs, qui comprenaient Fantasia et Dumbo, étaient meilleurs. Mais le critique a souligné que Peter Behn, qui avait fait la voix de Thumper, méritait tous les éloges qu’il pouvait recevoir – et le studio aussi, pour avoir réussi à faire enregistrer ses répliques par le jeune acteur avant que sa voix ne change. Ce n’était pas un exploit facile pour un film qui a mis cinq ans à se faire, grâce en partie au fait que le studio consacrait les trois quarts de ses ressources à la réalisation de courts métrages de guerre pour le gouvernement américain.
Mais la preuve la plus forte de l’impact du film se trouvait peut-être dans les gens qui le détestaient. « L’accusation de Disney contre les hommes qui tuent des animaux pour le sport est si efficace que les sportifs américains qui ont vu le film le prennent pour cible », notait la critique originale. « Ils ont le sentiment que Disney est en train de défaire le travail de toute une vie de conservation des animaux sauvages pour les futures saisons ouvertes. »
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