Les femmes ont toujours été à Harvard, Helen Lefkowitz Horowitz AM ’65, PhD ’69, RI ’01 a noté dans sa conférence « It’s Complicated : 375 Years of Women at Harvard », mais pendant de nombreuses années, elles étaient présentes en tant que travailleuses, donatrices ou auxiliaires des pères, maris et fils. De la fondation de l’université, en 1636, jusqu’en 1879, lorsque Elizabeth Cary Agassiz et d’autres femmes ont créé la Société pour l’instruction collégiale des femmes, connue sous le nom d’Annexe, il n’y avait pas d’étudiantes à Harvard.
« L’Annexe a commencé sans bâtiment », a souligné Horowitz, « seulement des chambres louées sur Appian Way », où les membres du corps professoral de Harvard enseignaient les classes de femmes.
La professeure Sydenham Clark Parsons d’études américaines et d’histoire émérite au Smith College, Horowitz a pris la parole à l’Institut fin avril, présentant une conférence du doyen de Radcliffe dans le cadre de la célébration par Harvard de ses 375 premières années. Elle a fait partie de la première classe de boursiers du Radcliffe Institute et a mené des recherches approfondies à la Schlesinger Library du Radcliffe, notamment pour son livre Wild Unrest : Charlotte Perkins Gilman and the Making of « The Yellow Wallpaper » (Oxford University Press, 2010).
L’opposition la plus féroce à l’inclusion des femmes à Harvard s’est produite au cours des années 1970, a déclaré Horowitz, lorsque les étudiants et l’Organisation nationale des femmes ont lutté pour un ratio d’un pour un dans l’admission des hommes et des femmes au lieu du ratio de quatre pour un qui prévalait alors. A partir de 1977, le nombre de femmes a progressivement augmenté jusqu’à atteindre la parité en 2007.
Il y a eu de réels succès au niveau administratif ces dernières années, a dit Horowitz, avec 7 des 16 membres du Conseil des doyens de Harvard qui sont des femmes. Mais l’ouverture du corps professoral aux femmes a été plus difficile. En 1985, le point culminant, les femmes représentaient environ un quart du corps professoral.
Elle est « hantée », a déclaré Horowitz, par la déclaration faite par la biologiste Ruth Hubbard ’44, AM ’47, PhD ’50 sur l’impact sur sa génération des étudiants de Radcliffe qui n’ont pas été enseignés par des femmes. « S’asseoir ‘aux pieds des grands hommes de Harvard’ peut signifier que les étudiants ne s’éveillent pas à ‘l’attente que nous pourrions un jour être de grandes femmes' »
Par rapport à il y a 25, 50 ou 75 ans, il y a beaucoup à célébrer, a conclu l’historien de renom. « Mais il y a beaucoup de choses à essayer de changer et beaucoup de choses à s’inquiéter, aussi. Oui, l’histoire des femmes à Harvard est compliquée. »
« Pas de documents, pas d’histoire »
Avant la conférence Horowitz, Nancy F. Cott s’est adressée à un rassemblement d’anciens élèves et d’amis de Radcliffe sur l’importance de la bibliothèque Schlesinger de Radcliffe sur l’histoire des femmes en Amérique. Directrice de la bibliothèque par la Fondation Carl et Lily Pforzheimer et professeure d’histoire américaine Jonathan Trumbull, Nancy F. Cott a rappelé à quel point il avait été important pour elle de pouvoir se tourner vers la bibliothèque Schlesinger en 1970, alors qu’elle était une étudiante diplômée qui se préparait à enseigner l’un des premiers cours d’histoire des femmes. Influencée par le mouvement des femmes, elle se méfiait des récits des historiens précédents, estimant qu’ils étaient pleins de stéréotypes sur les femmes. « J’étais capable de regarder sur les étagères du Schlesinger et de trouver une source primaire après l’autre » pour que les étudiants puissent la lire, dit-elle, puisque la bibliothèque (à l’origine les Archives des femmes) collectait depuis plus de 25 ans à ce moment-là.
Créditant la vision du Radcliffe College au milieu des années 1940 dans l’intention d’établir « un centre national de recherche sur le rôle historique et les contributions culturelles des femmes aux États-Unis », Cott a noté le rôle essentiel joué par l’historienne Mary Ritter Beard (1876-1958) pour permettre les premiers contacts et collections de la bibliothèque. Cott a cité son mantra : « Pas de documents, pas d’histoire. Papiers. Des enregistrements. Nous devons les avoir. »