La propagation asymptomatique a été l’un des aspects les plus mystérieux et les plus obsédants du SRAS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19.
Les personnes ne présentant aucun symptôme du COVID-19 contribuent-elles à la propagation du virus ? La réponse alarmante est oui.
Les preuves continuent de s’accumuler qu’un grand pourcentage de personnes qui ont un test positif pour le COVID-19 ne présentent pas de symptômes évidents.
Parmi les recherches liées à la propagation asymptomatique du coronavirus jusqu’à présent :
- Jusqu’à 50% des personnes qui avaient le COVID-19 en Islande étaient asymptomatiques après que les responsables de la santé aient effectué de larges tests en laboratoire sur la population de ce pays.
- Près de 40% des enfants âgés de 6 à 13 ans ont été testés positifs au COVID-19, mais étaient asymptomatiques, selon une recherche qui vient d’être publiée par l’étude BRAVE Kids de l’Université Duke. Alors que les enfants ne présentaient aucun symptôme de COVID-19, ils avaient la même charge virale de SRAS-CoV-2 dans leurs zones nasales, ce qui signifie que les enfants asymptomatiques avaient la même capacité à propager le virus par rapport aux autres qui présentaient des symptômes de COVID-19.
- Et, une étude réalisée à Singapour au début de la pandémie de COVID-19 a montré que les personnes asymptomatiques propageaient tout de même le SRAS-CoV-2 à d’autres personnes.
« La propagation asymptomatique joue définitivement un rôle dans la propagation communautaire », a déclaré le Dr David Beckham, un spécialiste des maladies infectieuses qui étudie les virus dans un laboratoire qu’il dirige à l’école de médecine de l’Université du Colorado.
Le port de masques aide à prévenir la propagation asymptomatique du COVID-19
Cela signifie qu’il est d’autant plus critique pour les gens de suivre les mesures de santé publique qui fonctionnent clairement, dont les principales sont le port de masques, le fait de rester loin des gens et de se laver les mains fréquemment.
« Plus nous nous rapprocherons d’un taux de port de masque de 100 %, plus vite nous pourrons mettre fin à cette épidémie et sortir du pic actuel de la maladie », a déclaré le Dr Beckham.
Les experts en santé publique estiment qu’environ 60 à 70 % des personnes aux États-Unis portent systématiquement un masque lorsqu’elles sont en public et sont exposées à des personnes en dehors de leur domicile. Faire passer le port du masque à 80-85% permettrait de réduire considérablement les infections et de diminuer le nombre de maladies et de décès dus au COVID-19.
« Nous devons nous rappeler de nous protéger mutuellement. Tout le monde a un grand-parent ou connaît quelqu’un qui est à haut risque. Le simple fait de porter un masque et de maintenir une distance de six pieds avec les autres fonctionne pour réduire les infections puisque nous savons que la propagation asymptomatique se produit », a déclaré Mme Beckham.
En général, les masques protègent les autres personnes. Mais, de nouvelles recherches montrent également que les personnes qui portent des masques peuvent ne pas être aussi malades si elles sont exposées à des personnes atteintes du COVID-19. Le masque peut réduire la charge virale que la personne qui le porte reçoit.
Le port de masques fonctionne clairement, tout comme d’autres mesures de prévention, a déclaré Beckham.
« Nous pouvons tous avoir un impact significatif sur la quantité de transmission qui se passe dans la communauté. Nous pouvons tous protéger les grands-parents et les membres de la famille qui peuvent être à risque de maladie grave. »
Évitez les grands rassemblements de Thanksgiving cette année
Beckham et les chercheurs de son laboratoire étudient des virus similaires aux coronavirus appelés flavivirus. Ils comprennent des virus courants comme le virus du Nil occidental, la dengue, l’encéphalite à tiques et le virus Zika. Tout au long de la pandémie, M. Beckham et les chercheurs de son laboratoire ont étudié divers aspects du SRAS-CoV-2. Il participe aux essais de vaccins et dirige un essai clinique lié au plasma convalescent. Les résultats de ces recherches devraient être publiés prochainement.
Comme de nombreux experts médicaux, Beckham a annulé ses plans pour célébrer Thanksgiving avec sa famille élargie. Lui et sa femme célébreront seuls avec leurs enfants cette année.
« C’est triste que nous devions faire cela cette année. Mais, nous travaillons tous dur sur les vaccins et j’espère que nous pourrons avoir un Thanksgiving normal l’année prochaine », a déclaré Beckham.
En attendant d’avoir des vaccins, il a encouragé les individus à faire tout ce qu’ils peuvent maintenant pour atténuer la propagation du virus afin que nous puissions tous profiter de grands rassemblements et d’événements marquants dans les années à venir.
« Il est extrêmement important que les gens comprennent qu’il y a beaucoup de personnes asymptomatiques et qu’il y a beaucoup de propagation asymptomatique », a déclaré Beckham.
« Mais, nous pouvons nous protéger les uns les autres si nous faisons simplement des choses simples. »
Les conseils de Mme Beckham pour rester en sécurité et prévenir la propagation asymptomatique du COVID-19 comprennent les conseils de base suivants :
- Porter des masques en public.
- Garder des rassemblements aussi petits que possible.
- Maintenir une distance d’au moins six pieds avec les autres.
- Se conformer aux ordres de santé publique.
- Éviter les rassemblements avec des groupes en dehors de votre famille. Méfiez-vous particulièrement des espaces intérieurs mal ventilés. Limitez le temps passé à l’intérieur dans les lieux publics et portez toujours un masque.
- Si vous êtes à l’extérieur et que vous pouvez rester à au moins six pieds des autres et que vous n’êtes avec personne en dehors de votre foyer, vous pouvez marcher ou faire de l’exercice sans porter de masque. Mais, si vous vous trouvez dans des endroits bondés comme un parking ou le début d’un sentier, Beckham exhorte les gens à porter des masques.
- Lavez-vous les mains fréquemment.
Beckham a déclaré que les chercheurs continuent d’en apprendre davantage sur la facilité et l’ampleur de la transmission du virus par les personnes asymptomatiques.
« Quel est le taux de transmission du virus par les personnes asymptomatiques ? C’est une question distincte, qui est encore plus difficile à obtenir », a déclaré Beckham.
Avec le temps, les chercheurs en apprendront beaucoup plus. Pour l’instant, Beckham a déclaré qu’il y a eu quelques petites études portant sur le dépistage et la recherche des contacts.
« Il n’y a aucun doute que les personnes infectées mais qui ne présentent pas de symptômes transmettent le virus », a déclaré Beckham. « C’est probablement un mécanisme de propagation relativement courant. »
Une analyse de plusieurs études publiée dans la revue PLOS Medicine a révélé qu’environ 20 à 30 % des personnes infectées par le SRAS-CoV-2 sont restées asymptomatiques pendant toute la durée de leur infection. Les autres patients inclus dans les études ont fini par développer des symptômes et les chercheurs les ont définis comme « présymptomatiques ». Les personnes présymptomatiques et asymptomatiques peuvent toutes deux transmettre le SRAS-CoV2, et les personnes présymptomatiques le font à un taux plus élevé que les personnes asymptomatiques. Ces données montrent que les infections présymptomatiques et asymptomatiques contribuent à la transmission du SRAS-CoV2, ce qui rend d’autant plus essentielles les mesures de prévention comme l’hygiène des mains, les masques, les tests, le traçage, la distanciation sociale et les stratégies d’isolement pour réduire et contrôler la propagation du virus.
La propagation asymptomatique est-elle inhabituelle ?
Bien qu’il soit déconcertant pour beaucoup de gens qu’un virus puisse se propager avant même que la personne qui en est infectée sache qu’elle est malade ou qu’elle présente des symptômes, Beckham a déclaré que ce n’était pas inhabituel. Le SRAS-CoV-2, le virus à l’origine du COVID-19, est ce que l’on appelle un virus à ARN.
« Avec les virus à ARN et d’autres virus respiratoires, il est assez fréquent que les gens soient asymptomatiques ou peu symptomatiques. C’est probablement une façon importante pour eux de se propager », a déclaré Beckham.
Le virus du Nil occidental est un bon exemple, a déclaré Beckham.
« Si vous prenez toutes les personnes qui sont infectées (par le Nil occidental), environ 80% sont asymptomatiques. Beaucoup de ces virus provoquent des infections asymptomatiques. C’est probablement parce que nos défenses immunitaires innées combattent le virus avant que l’infection ne se déclenche », a déclaré Beckham.
Les moustiques plutôt que les humains propagent le Nil occidental, donc la propagation asymptomatique est une question distincte. Mais, avec des virus comme le Zika et la Dengue, une personne peut être infectée et ne pas avoir de symptômes. Pourtant, cette personne peut avoir suffisamment de virus dans son corps pour qu’un moustique qui la pique puisse être infecté par le virus et, à son tour, le propager à d’autres personnes.
Est-il courant que les virus affectent différemment les personnes d’âges différents ?
L’âge semble également affecter le degré d’asymptomatisme des personnes lorsqu’elles contractent un virus. L’étude de Duke sur les enfants atteints du COVID-19 a révélé que les cas asymptomatiques étaient plus nombreux chez les enfants âgés de 6 à 13 ans. Les cas asymptomatiques étaient moins fréquents – mais survenaient tout de même dans 25 % des cas – chez les enfants âgés de 0 à 5 ans et les adolescents âgés de 14 à 20 ans. L’étude n’a pas porté sur les adultes, mais les personnes plus âgées se sont moins bien comportées lorsqu’elles ont contracté le COVID-19.
Beckham a déclaré qu’il est assez courant que différents virus affectent les personnes de différents âges de différentes manières. Certains peuvent être plus graves chez les enfants ou les jeunes adultes. D’autres maladies infectieuses comme le SRAS-CoV-2 et la grippe sont plus dangereuses pour les personnes âgées. Les personnes ayant des problèmes de santé sous-jacents et les personnes âgées ont été parmi celles qui ont été les plus gravement malades et qui sont décédées à des taux plus élevés à cause du COVID-19.
« Les enfants semblent avoir des taux globaux d’infection plus faibles, mais ils peuvent clairement être infectés et ils peuvent être asymptomatiques », a déclaré Beckham. « Il y a encore beaucoup de travail à faire pour comprendre l’épidémiologie de ces jeunes enfants. Je ne pense pas que nous sachions exactement quel rôle ils jouent dans la propagation du virus. »
Bien que les chercheurs aient encore beaucoup à apprendre sur la fréquence des cas asymptomatiques de COVID-19 et sur la façon exacte dont la propagation asymptomatique se produit, il y a beaucoup de preuves pour justifier l’inquiétude et un comportement prudent dès maintenant.
Le message à emporter de Beckham pour réduire la propagation asymptomatique se résume à ce simple conseil. « Portez votre masque. »