Si 2020 vous a semblé être un frein, vous pourriez être surpris de découvrir qu’elle est en fait allée plus vite que vous ne le pensiez… et cette année est prête à être encore plus rapide.
La Terre a tourné inhabituellement vite ces derniers temps, et le 19 juillet a vu le jour le plus court depuis le début des enregistrements, la planète ayant terminé sa rotation en 1,4602 millisecondes de moins que les 86 400 secondes habituelles.
Le précédent jour le plus court en 2005 a été battu 28 fois l’année dernière, et 2021 est en passe d’être l’année la plus frisquette de tous les temps, avec une journée moyenne passant 0,5 milliseconde plus vite que d’habitude.
Les changements dans la durée d’un jour standard n’ont été découverts qu’après que des horloges atomiques très précises aient été développées dans les années 1960 et comparées aux étoiles fixes dans le ciel.
Au cours des dernières décennies, la vitesse de rotation moyenne de la Terre a constamment diminué et les chronométreurs ont été contraints d’ajouter 27 secondes intercalaires au temps atomique depuis les années 1970 pour que les horloges restent synchronisées avec la planète qui ralentit.
La dernière a été ajoutée le soir du Nouvel An 2016, lorsque les horloges du monde entier se sont arrêtées pendant une seconde pour permettre à la rotation de la Terre de rattraper son retard.
Puis, l’horloge parlante de BT a ajouté une seconde de pause avant son troisième pépin, tandis que Radio 4 a inséré un pépin supplémentaire à son bulletin d’1 heure du matin.
Mais maintenant, la planète s’accélère et une seconde intercalaire négative pourrait bientôt être nécessaire pour que les horloges atomiques puissent s’aligner correctement avec le monde qui tourne.
Ce serait la première fois qu’une seconde serait enlevée aux horloges mondiales.
Peter Whibberley, chercheur principal du groupe temps et fréquence du National Physical Laboratory, a déclaré : « Il est certainement correct que la Terre tourne plus vite maintenant qu’à n’importe quel moment au cours des 50 dernières années ».
« Il est tout à fait possible qu’une seconde intercalaire négative soit nécessaire si le taux de rotation de la Terre augmente encore, mais il est trop tôt pour dire si cela est susceptible de se produire ».
« Des discussions internationales ont également lieu sur l’avenir des secondes intercalaires, et il est également possible que la nécessité d’une seconde intercalaire négative puisse pousser la décision vers la fin des secondes intercalaires pour de bon. »
Dimanche, le jour solaire n’a duré que 23 heures, 59 minutes et 59,9998927 secondes, puis a ralenti lundi pour atteindre un peu plus de 24 heures.
Cependant, dans le courant de l’année 2021, les horloges atomiques devraient accumuler un retard d’environ 19 millisecondes.
Bien qu’il faille des centaines d’années pour que la différence devienne évidente pour la plupart des gens, les systèmes modernes de communication et de navigation par satellite comptent sur le fait que le temps soit cohérent avec les positions conventionnelles du Soleil, de la Lune et des étoiles.
C’est la tâche des scientifiques et des fonctionnaires du Service international de la rotation terrestre, basé à Paris, de surveiller la rotation de la planète et d’informer les pays lorsque des secondes intercalaires doivent être ajoutées ou retirées six mois à l’avance.
Cependant, bricoler le temps peut avoir des conséquences.
Lorsqu’une seconde intercalaire a été ajoutée en 2012, Mozilla, Reddit, Foursquare, Yelp, LinkedIn et StumbleUpon ont tous signalé des plantages et des problèmes avec le système d’exploitation Linux et les programmes écrits dans le langage de programmation Java.
Certains pays veulent passer complètement à l’heure atomique et abolir les corrections des secondes intercalaires, mais le Royaume-Uni s’y oppose car cela couperait définitivement le lien avec l’heure solaire.
La Conférence mondiale des radiocommunications décidera du sort de la seconde intercalaire en 2023.
La vitesse de rotation de la Terre varie constamment en raison du mouvement complexe de son noyau fondu, des océans et de l’atmosphère, ainsi que de l’effet des corps célestes comme la Lune.
La friction des marées et le changement de distance entre la Terre et la Lune sont autant de facteurs qui font varier quotidiennement la vitesse de rotation de la planète sur son axe.
Même la neige qui s’accumule sur les montagnes et fond en été peut modifier la rotation.
Le réchauffement climatique aura également un effet en faisant fondre la glace et la neige à des altitudes plus élevées, ce qui fera tourner la Terre plus vite, bien que seulement d’une faible quantité.