Vie précoce et carrière professionnelle
Trump était le quatrième des cinq enfants de Frederick (Fred) Christ Trump, un promoteur immobilier prospère, et de Mary MacLeod. La sœur aînée de Donald, Maryanne Trump Barry, a finalement été juge au tribunal de district des États-Unis (1983-99), puis juge à la Cour d’appel des États-Unis pour le troisième circuit jusqu’à sa retraite en 2011. Son frère aîné, Frederick, Jr. (Freddy), a travaillé brièvement pour l’entreprise de son père avant de devenir pilote de ligne dans les années 1960. L’alcoolisme de Freddy a conduit à sa mort précoce en 1981, à l’âge de 43 ans.
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À partir de la fin des années 1920, Fred Trump a construit des centaines de maisons individuelles et de maisons en rangée dans les arrondissements du Queens et de Brooklyn à New York, et à partir de la fin des années 1940, il a construit des milliers d’appartements, principalement à Brooklyn, en utilisant des garanties de prêt fédérales destinées à stimuler la construction de logements abordables. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a également construit des logements soutenus par le gouvernement fédéral pour le personnel de la marine et les ouvriers des chantiers navals en Virginie et en Pennsylvanie. En 1954, Fred a fait l’objet d’une enquête de la commission bancaire du Sénat pour avoir prétendument abusé du programme de garantie des prêts en surestimant délibérément les coûts de ses projets de construction afin d’obtenir des prêts plus importants auprès des banques commerciales, ce qui lui permettait de conserver la différence entre les montants des prêts et les coûts réels de construction. Lors de son témoignage devant la commission sénatoriale en 1954, Fred a admis avoir construit le complexe d’appartements Beach Haven à Brooklyn pour 3,7 millions de dollars de moins que le montant de son prêt garanti par le gouvernement. Bien qu’il n’ait été inculpé d’aucun crime, il n’a pu par la suite obtenir de garanties de prêt fédérales. Dix ans plus tard, une enquête de l’État de New York a révélé que Fred avait utilisé son bénéfice sur un prêt à la construction assuré par l’État pour construire un centre commercial qui lui appartenait entièrement. Il a finalement remboursé 1,2 million de dollars à l’État, mais n’a pu par la suite obtenir de garanties de prêt de l’État pour des projets résidentiels dans le quartier de Coney Island à Brooklyn.
Donald Trump a fréquenté la New York Military Academy (1959-64), un internat privé, la Fordham University dans le Bronx (1964-66) et la Wharton School of Finance and Commerce de l’Université de Pennsylvanie (1966-68), où il a obtenu une licence en économie. En 1968, pendant la guerre du Viêt Nam, il obtient un diagnostic d’épines osseuses, ce qui lui permet de bénéficier d’une exemption médicale de l’appel sous les drapeaux (il avait déjà reçu quatre reports d’appel pour ses études). Après avoir obtenu son diplôme, Trump commence à travailler à plein temps pour l’entreprise de son père, aidant à gérer son parc de logements locatifs, alors estimé entre 10 000 et 22 000 unités. En 1974, il devient président d’un conglomérat de sociétés et de partenariats appartenant à Trump, qu’il nommera plus tard la Trump Organization.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Durant les années 1960 et le début des années 1970, les lotissements appartenant à Trump à New York, Cincinnati, Ohio, et Norfolk, Virginie, ont été la cible de plusieurs plaintes pour discrimination raciale à l’encontre des Afro-Américains et d’autres groupes minoritaires. En 1973, Fred et Donald Trump, ainsi que leur société, ont été poursuivis par le ministère de la Justice des États-Unis pour avoir prétendument violé le Fair Housing Act (1968) dans l’exploitation de 39 immeubles d’habitation à New York. Les Trump ont initialement contre-attaqué le ministère de la Justice pour 100 millions de dollars, alléguant une atteinte à leur réputation. Le procès a été réglé deux ans plus tard dans le cadre d’un accord qui n’exigeait pas que les Trump reconnaissent leur culpabilité.
À la fin des années 1970 et dans les années 1980, Donald Trump a considérablement développé l’entreprise de son père en investissant dans des hôtels de luxe et des propriétés résidentielles et en déplaçant son centre géographique vers Manhattan et plus tard vers Atlantic City, dans le New Jersey. Ce faisant, il s’est largement appuyé sur les prêts, les cadeaux et autres aides financières de son père, ainsi que sur les relations politiques de ce dernier à New York. En 1976, il a acheté l’hôtel Commodore décrépit près de la gare Grand Central dans le cadre d’un accord complexe de partage des bénéfices avec la ville, qui comprenait un abattement de l’impôt foncier sur 40 ans, le premier abattement de ce type accordé à une propriété commerciale à New York. Grâce à un prêt à la construction garanti par son père et par la Hyatt Corporation, qui est devenue partenaire du projet, Trump a rénové le bâtiment et l’a rouvert en 1980 sous le nom de Grand Hyatt Hotel, qui compte 1 400 chambres. En 1983, il a ouvert la Trump Tower, un complexe de bureaux, de commerces et de logements construit en partenariat avec la compagnie d’assurance Equitable Life. L’immeuble de 58 étages situé à l’angle de la 56e rue et de la Cinquième Avenue abrite finalement la résidence de Trump à Manhattan et le siège de la Trump Organization. D’autres propriétés de Manhattan développées par Trump au cours des années 1980 comprenaient la coopérative résidentielle Trump Plaza (1984), le complexe de condominiums de luxe Trump Parc (1986) et l’hôtel Plaza de 19 étages (1988), un monument historique pour lequel Trump a payé plus de 400 millions de dollars.
Dans les années 1980, Trump a beaucoup investi dans le secteur des casinos à Atlantic City, où ses propriétés ont fini par inclure Harrah’s at Trump Plaza (1984, rebaptisé plus tard Trump Plaza), Trump’s Castle Casino Resort (1985), et le Trump Taj Mahal (1990), alors le plus grand casino du monde. Au cours de cette période, Trump a également acheté les New Jersey Generals, une équipe de l’éphémère U.S. Football League ; Mar-a-Lago, un manoir de 118 pièces à Palm Beach, en Floride, construit dans les années 1920 par l’héritière des céréales Marjorie Merriweather Post ; un yacht de 282 pieds, alors le deuxième plus grand du monde, qu’il a baptisé Trump Princess ; et un service de navette aérienne sur la côte Est, qu’il a appelé Trump Shuttle.
En 1977, Trump épouse Ivana Zelníčková Winklmayr, un mannequin tchèque, avec qui il a trois enfants – Donald, Jr, Ivanka, et Eric – avant que le couple ne divorce en 1992. Leur vie conjugale, ainsi que les affaires de Trump, ont fait les choux gras de la presse à scandale de New York dans les années 1980. Trump a épousé l’actrice américaine Marla Maples après que celle-ci ait donné naissance à son quatrième enfant, Tiffany, en 1993. Leur mariage s’est soldé par un divorce en 1999. En 2005, Trump a épousé le mannequin slovène Melania Knauss, et leur fils, Barron, est né l’année suivante. Melania Trump est devenue seulement la deuxième première dame des États-Unis née à l’étranger lors de l’investiture de Trump en tant que président en 2017.
Lorsque l’économie américaine est tombée en récession en 1990, de nombreuses entreprises de Trump ont souffert, et il a rapidement eu du mal à effectuer les paiements de sa dette d’environ 5 milliards de dollars, dont quelque 900 millions de dollars qu’il avait personnellement garantis. Dans le cadre d’un accord de restructuration conclu avec plusieurs banques, Trump a été contraint de céder sa compagnie aérienne, qui a été rachetée par US Airways en 1992, de vendre le Trump Princess, de contracter une deuxième ou une troisième hypothèque sur presque toutes ses propriétés et de réduire sa participation dans celles-ci, et de s’engager à vivre avec un budget personnel de 450 000 dollars par an. Malgré ces mesures, le Trump Taj Mahal fait faillite en 1991, et deux autres casinos appartenant à Trump, ainsi que son hôtel Plaza à New York, font faillite en 1992. À la suite de ces échecs, la plupart des grandes banques ont refusé de faire des affaires avec lui. Les estimations de la valeur nette de Trump pendant cette période variaient de 1,7 milliard de dollars à moins 900 millions de dollars.
La fortune de Trump a rebondi avec l’économie plus forte de la fin des années 1990 et avec la décision de la Deutsche Bank AG, basée à Francfort, d’établir une présence sur le marché de l’immobilier commercial américain. La Deutsche Bank a accordé des centaines de millions de dollars de crédit à Trump à la fin des années 1990 et dans les années 2000 pour des projets tels que la Trump World Tower (2001) à New York et le Trump International Hotel and Tower (2009) à Chicago. Au début des années 1990, M. Trump a présenté à ses créanciers un plan visant à transformer son domaine de Mar-a-Lago en un ensemble de logements de luxe composé de plusieurs petites demeures, mais l’opposition locale l’a conduit à en faire un club privé, qui a ouvert ses portes en 1995. En 1996, Trump s’associe à la chaîne de télévision NBC pour acheter la Miss Universe Organization, qui produit les concours de beauté Miss Universe, Miss USA et Miss Teen USA. Les entreprises de casino de Trump ont toutefois continué à connaître des difficultés : en 2004, sa société Trump Hotels & Casino Resorts a déposé le bilan après que plusieurs de ses propriétés ont accumulé des dettes ingérables, et la même société, rebaptisée Trump Entertainment Resorts, a de nouveau fait faillite en 2009.
A partir du milieu des années 2000, Trump a bénéficié d’une énorme manne financière grâce au succès de The Apprentice, une série de télé-réalité dont il était la vedette et qui lui a rapporté directement près de 200 millions de dollars sur une période de 16 ans. Cette émission, nommée aux Emmy Awards, dans laquelle Trump « renvoyait » un ou plusieurs candidats en lice pour un contrat lucratif d’un an en tant qu’employé de Trump, a renforcé sa réputation d’homme d’affaires avisé et de milliardaire autodidacte. En 2008, l’émission a été remaniée sous le nom de The Celebrity Apprentice, qui mettait en vedette des faiseurs de nouvelles et des artistes en tant que concurrents.
Trump a commercialisé son nom en tant que marque dans de nombreuses autres entreprises commerciales, notamment Trump Financial, une société de prêts hypothécaires, et la Trump Entrepreneur Initiative (anciennement Trump University), une société d’éducation en ligne axée sur l’investissement immobilier et l’entrepreneuriat. Cette dernière entreprise, qui a cessé ses activités en 2011, a fait l’objet d’un recours collectif de la part d’anciens étudiants et d’une action distincte du procureur général de l’État de New York, pour fraude. Après avoir initialement nié les allégations, Trump a réglé les poursuites pour 25 millions de dollars en novembre 2016. En 2019, plus de deux ans après le début de sa présidence, Trump a accepté de payer 2 millions de dollars de dommages-intérêts et d’admettre sa culpabilité pour régler une autre poursuite intentée par le procureur général de New York qui l’avait accusé d’avoir utilisé illégalement des actifs de son organisme de bienfaisance, la Fondation Trump, pour financer sa campagne présidentielle de 2016. Dans le cadre du règlement, la Fondation Trump a été dissoute.
En 2018, le New York Times a publié un long rapport d’enquête qui documentait la façon dont Fred Trump avait régulièrement transféré de vastes sommes d’argent, s’élevant finalement à des centaines de millions de dollars, à ses enfants au moyen de stratégies impliquant des fraudes fiscales, mobilières et immobilières, ainsi que par des moyens légaux. Selon le rapport, Donald a été le principal bénéficiaire de ces transferts, ayant reçu l’équivalent (en dollars de 2018) de 413 millions de dollars au début des années 2000. Selon un rapport ultérieur du Times, basé sur les données des déclarations d’impôts déposées par Trump pendant une période de 18 ans à partir de 2000, Trump n’a payé aucun impôt fédéral pendant 11 ans et seulement 750 dollars pour chacune des deux années, 2016 et 2017. Trump a pu réduire ses obligations fiscales à des niveaux nettement inférieurs à la moyenne des Américains les plus riches en déclarant des pertes massives sur nombre de ses entreprises ; en déduisant comme frais professionnels les coûts associés à ses résidences et à ses avions personnels ; et en recevant, sur la base des pertes commerciales, un remboursement provisoire de l’IRS (Internal Revenue Service) de près de 73 millions de dollars, qui a plus que couvert les impôts fédéraux que Trump avait payés sur les revenus qu’il avait perçus de The Apprentice en 2005-2008. Le remboursement a fait l’objet d’un audit de l’IRS et d’un examen mandaté par la loi par le Joint Committee on Taxation du Congrès.
Trump a été crédité en tant que coauteur d’un certain nombre de livres sur l’entrepreneuriat et sa carrière commerciale, notamment Trump : The Art of the Deal (1987), Trump : The Art of the Comeback (1997), Why We Want You to Be Rich (2006), Trump 101 : The Way to Success (2006), et Trump Never Give Up : How I Turned My Biggest Challenges into Success (2008).