Les avalanches peuvent être causées par divers facteurs, notamment le terrain, la pente abrupte, le temps, la température et l’état du manteau neigeux. (Image plus grande non disponible)
-Crédit : Copyright Richard Armstrong, NSIDC
Une avalanche est un écoulement rapide de neige en bas d’une colline ou d’un flanc de montagne. Bien que les avalanches puissent se produire sur n’importe quelle pente si les conditions sont réunies, certaines périodes de l’année et certains endroits sont naturellement plus dangereux que d’autres. L’hiver, en particulier de décembre à avril, est la période où la plupart des avalanches ont tendance à se produire. Cependant, des décès par avalanche ont été enregistrés pour chaque mois de l’année.
Anatomie d’une avalanche
Tout ce qui est nécessaire pour une avalanche est une masse de neige et une pente pour qu’elle glisse. Par exemple, avez-vous déjà remarqué la couche de neige sur le pare-brise d’une voiture après une chute de neige ? Tant que la température reste basse, la neige adhère à la surface et ne glisse pas. En revanche, lorsque la température augmente, la neige glisse sur l’avant du pare-brise, souvent en petites plaques. C’est une avalanche à l’échelle miniature.
Bien sûr, les avalanches de montagne sont beaucoup plus importantes et les conditions qui les provoquent sont plus complexes. Une grande avalanche en Amérique du Nord peut libérer 230 000 mètres cubes (300 000 verges cubes) de neige. C’est l’équivalent de 20 terrains de football remplis de 3 mètres de neige. Cependant, ces grandes avalanches sont souvent déclenchées naturellement, lorsque le manteau neigeux devient instable et que les couches de neige commencent à se détacher. Les skieurs et les amateurs de loisirs déclenchent généralement des avalanches plus petites, mais souvent plus meurtrières.
Une avalanche comporte trois parties principales. La zone de départ est la zone la plus volatile d’une pente, où la neige instable peut se fracturer de la couverture neigeuse environnante et commencer à glisser. Les zones de départ typiques sont situées plus haut sur les pentes. Cependant, compte tenu des bonnes conditions, la neige peut se fracturer à n’importe quel point de la pente.
Les trois parties d’un couloir d’avalanche sont la zone de départ, le couloir d’avalanche et la zone de ruissellement. (Image plus grande non disponible)
-Crédit : Betsy Armstrong
La trace d’avalanche est le chemin ou le canal que suit une avalanche en descendant. De grandes bandes verticales d’arbres manquant sur une pente ou des clairières en forme de goulotte sont souvent des signes que de grandes avalanches y courent fréquemment, créant leurs propres traces. Il peut également y avoir un grand amoncellement de neige et de débris au bas de la pente, indiquant que des avalanches ont coulé.
La zone de ruissellement est l’endroit où la neige et les débris s’arrêtent finalement. De même, c’est aussi l’emplacement de la zone de dépôt, où la neige et les débris s’empilent le plus haut.
Plusieurs facteurs peuvent affecter la probabilité d’une avalanche, notamment la météo, la température, la raideur de la pente, l’orientation de la pente (si la pente est orientée vers le nord ou le sud), la direction du vent, le terrain, la végétation et les conditions générales du manteau neigeux. Différentes combinaisons de ces facteurs peuvent créer des conditions d’avalanche faibles, modérées ou extrêmes. Certaines de ces conditions, comme la température et le manteau neigeux, peuvent changer tous les jours ou toutes les heures.