Butane, l’un des deux hydrocarbures gazeux (composés de carbone et d’hydrogène) incolores et inodores, membres de la série des hydrocarbures paraffiniques. Leur formule chimique est C4H10. Le composé dans lequel les atomes de carbone sont liés en une chaîne linéaire est appelé butane normal ou n-butane ; la forme à chaîne ramifiée est l’isobutane. Ces deux composés sont présents dans le gaz naturel et dans le pétrole brut et sont formés en grandes quantités lors du raffinage du pétrole pour produire de l’essence.
Les butanes présents dans le gaz naturel peuvent être séparés des grandes quantités de constituants gazeux à plus faible point d’ébullition, tels que le méthane et l’éthane, par absorption dans une huile légère. Les butanes ainsi obtenus peuvent être extraits de l’absorbant avec le propane et commercialisés sous forme de gaz de pétrole liquéfié (GPL), ou bien ils peuvent être séparés du propane et ensuite les uns des autres par distillation fractionnée : le n-butane bout à -0,5° C (31,1° F) ; l’isobutane bout à -11,7° C (10,9° F). Les butanes formés par le craquage catalytique et d’autres procédés de raffinage sont également récupérés par absorption dans une huile légère.
Commercialement, le n-butane peut être ajouté à l’essence pour augmenter sa volatilité. Transformé en isobutane dans un procédé de raffinage connu sous le nom d’isomérisation, il peut être mis en réaction avec certains autres hydrocarbures tels que le butylène pour former de précieux constituants à indice d’octane élevé de l’essence.