American Experience

(Publié à l’origine en 2012)

Dirigeante coriace et pragmatique, avocate franche de la justice sociale et des droits des femmes, et politicienne résiliente et intelligente, Hillary Rodham Clinton a réalisé de nombreuses premières dans ses rôles de Première dame des États-Unis, de sénatrice américaine, de candidate à la présidence et de secrétaire d’État. Comme elle l’a déclaré en 2003 dans ses mémoires intitulées Living History, « Ma mère et mes grands-mères n’auraient jamais pu vivre ma vie ; mon père et mes grands-pères n’auraient jamais pu l’imaginer. Mais elles m’ont accordé la promesse de l’Amérique, qui a rendu ma vie et mes choix possibles. »

Elle s’est également fait de nombreux ennemis et est devenue l’une des figures les plus fortement polarisées de l’histoire politique récente.

Une éducation typique de banlieue
Fille aînée des trois enfants de Hugh et Dorothy Rodham, Hillary Diane Rodham est née à Chicago le 26 octobre 1947. Son père, propriétaire d’une petite entreprise de tissus pour draperies, est un républicain convaincu de Pennsylvanie. Sa mère, une démocrate convaincue qui a quitté son foyer dysfonctionnel à 14 ans pour travailler comme nounou, est affectueuse et pondérée. De ses parents, Hillary a appris l’économie, le travail, l’autonomie, le service aux autres et l’amour de Dieu et de la patrie. Sa mère lui a inculqué un profond respect pour l’apprentissage et a appris à sa jeune fille à se défendre contre les tyrans : « Tu dois te défendre », disait-elle à Hillary. « Il n’y a pas de place dans cette maison pour les lâches » (Hillary Rodham Clinton, Living History, Simon & Schuster, 2003,12). Lors d’un débat pendant sa campagne de 2008, Hillary attribuera à sa mère le titre d’inspiration déterminante, une femme « qui n’a jamais eu la chance d’aller à l’université, qui a eu une enfance très difficile, mais qui m’a donné la conviction que je pouvais faire tout ce que je me proposais… »

Lorsqu’Hillary avait trois ans, la famille Rodham a emménagé dans une maison en briques à deux étages à Park Ridge, dans l’Illinois. Hillary participe activement à son église méthodiste, excelle dans les écoles publiques de premier ordre de la ville et manifeste un intérêt précoce pour la politique.

Avenir de l’âge politique dans les années 1960
Pendant son adolescence, Hillary reflète les tendances politiques de son père. À 13 ans, elle fait du porte-à-porte dans le quartier sud de Chicago après la défaite de Richard Nixon et se porte volontaire pour la campagne de Barry Goldwater en 1964. En 1965, elle s’inscrit en sciences politiques au Wellesley College, où elle devient présidente du club des jeunes républicains dès sa première année.

Mais les années tumultueuses des années 1960 ouvrent l’esprit d’Hillary à de nouvelles perspectives politiques. Après avoir entendu le discours du Dr Martin Luther King, Jr. en 1962, Hillary a commencé à développer des opinions fortes sur les droits civils, la justice sociale et la guerre du Vietnam. En 1968, elle explore le paysage politique et travaille pour des politiciens des deux partis.

Elle a soutenu la campagne présidentielle d’Eugene McCarthy (D-Minn), a été stagiaire d’été pour la Conférence républicaine de la Chambre des représentants (assistant à la Convention nationale républicaine en tant que volontaire pour repêcher Nelson Rockefeller), et a assisté aux manifestations de la Convention nationale démocrate à Chicago. Avant la fin de cette année-là, elle décide de quitter le parti républicain – ou, comme elle le dira plus tard, « il l’a quittée ».

Militante pragmatique
En tant que présidente du gouvernement étudiant de Wellesley, Hillary devient une militante engagée à travailler au sein du système. Cherchant à éviter la violence à la suite de l’assassinat de Martin Luther King, elle a aidé à organiser une grève disciplinée de deux jours sur le campus et a travaillé en tant que liaison pour canaliser un dialogue constructif et des actions significatives. Son discours de remise des diplômes a attiré l’attention nationale dans le magazine.

En tant qu’étudiante à la faculté de droit de Yale, Hillary a continué à poursuivre ses intérêts pour la justice sociale, les enfants et les familles, et la politique. Elle a fait partie du conseil d’administration de la Yale Review of Law and Social Action, a travaillé au Yale Child Study Center, s’est occupée de cas de maltraitance d’enfants, a été bénévole aux New Haven Legal Services et a fait des recherches sur les problèmes des travailleurs migrants pour le Subcommittee on Migrant Labor de Walter Mondale. Au cours de son année d’études supérieures, elle a poursuivi son travail d’étude des enfants et de la médecine et a servi d’avocat salarié pour le Children’s Defense Fund à Cambridge, Massachusetts.

Une force de la nature
Au printemps 1971, Hillary s’est présentée à Bill Clinton, qu’elle avait vu sur le campus de Yale. Bill avait « une vitalité qui semblait jaillir de ses pores, se dit-elle. Ils ont partagé un intérêt commun pour la justice sociale et la politique, et ont commencé ce qui allait être une relation de toute une vie.

En 1974, lorsque Bill est retourné en Arkansas pour poursuivre sa carrière politique, Hillary s’est installée à Washington pour travailler comme membre du personnel de l’enquête de mise en accusation conseillant la commission judiciaire de la Chambre des représentants pendant l’enquête sur le Watergate. La démission du président Richard Nixon, plus tard dans l’année, met fin au travail d’Hillary, qui prend alors la décision déterminante de s’installer à Fayetteville, en Arkansas, pour être avec Bill. L’année suivante, ils se marient lors d’une petite cérémonie à leur domicile.

Femme de carrière, mère et première dame de l’Arkansas
Hillary a commencé comme membre de la faculté de droit de l’Université de l’Arkansas, où Bill enseignait lorsqu’il s’est présenté sans succès au Congrès. En 1976, Bill remporte son premier poste électif en tant que procureur général de l’Arkansas et le couple s’installe dans la capitale, Little Rock. Là, Hillary commence à travailler dans le cabinet d’avocats Rose, bien établi et politiquement connecté, où, en quelques années, elle devient la première femme à être nommée partenaire à part entière. Elle siège au conseil d’administration de plusieurs organisations à but non lucratif et de grandes entreprises, notamment en tant que première femme membre du conseil d’administration de Wal-Mart, et est le principal soutien financier de la famille Clinton. Elle a également continué à travailler au nom des familles, cofondant Arkansas Advocates for Children & Families en 1977, et sur des campagnes politiques, servant de directrice des opérations sur le terrain de Jimmy Carter en Indiana en 1976.

En 1979, Bill est devenu gouverneur de l’Arkansas, et en février 1980, Hillary a donné naissance à leur fille Chelsea. Alors que la carrière de Bill avance, l’attention du public se concentre sur Hillary. La voyant comme une intellectuelle féministe de Chicago avec une carrière réussie, un nom de famille différent de celui de son mari (elle avait gardé son nom de jeune fille lorsqu’ils se sont mariés) et un style que beaucoup considéraient comme bohème, de nombreux membres du public pensaient qu’elle ne correspondait pas au moule de la femme de politicien traditionnelle et elle devint la cible de critiques. Lorsque Bill perd sa candidature à la réélection au poste de gouverneur en 1981, Hillary prend à cœur les commentaires de ses détracteurs, adoptant le nom de famille Clinton et modifiant son style personnel pour qu’il soit plus conforme aux attentes du public. Elle a également joué un rôle déterminant dans l’organisation de sa campagne de retour en 1983.

Réformes en Arkansas
Hillary a joué un rôle inhabituellement important en tant que première dame de l’Arkansas pendant les cinq mandats de gouverneur de Bill au total (1979-81 et 1983-92). Elle préside le comité consultatif sur la santé en milieu rural, s’efforçant de développer les installations médicales pour les pauvres, et elle réalise des réformes difficiles dans l’enseignement public en tant que présidente du comité des normes éducatives de l’Arkansas. En 1983, elle a été élue « Femme de l’année » de l’Arkansas et « Jeune mère de l’année » de l’Arkansas en 1984. En 1988 et 1991, elle a figuré sur la liste des 100 avocats les plus influents d’Amérique établie par le National Law Journal. Son travail sur l’éducation a également aidé le public à considérer Bill comme le « gouverneur de l’éducation », et a contribué à accroître son profil national.

Retour à Washington et leçons difficiles
En 1993, lorsque Bill a été élu le 42e président de l’Amérique, le couple est retourné vivre à Washington. Hillary était la première à avoir un diplôme de troisième cycle, sa propre carrière professionnelle et son propre bureau dans l’aile ouest de la Maison Blanche. Et elle est la première, depuis Eleanor Roosevelt, à jouer un rôle de premier plan dans l’élaboration des politiques. Son profil élevé au sein de l’administration fait à nouveau d’elle une cible pour l’opposition politique.

La première semaine de sa présidence, Bill nomme Hillary à la tête du groupe de travail sur la réforme nationale des soins de santé — ce qu’il espère être une initiative clé de son administration. Comme elle l’avait fait pour la réforme de l’éducation en Arkansas, Hillary a travaillé avec énergie et détermination, parcourant le pays et écoutant les histoires et les problèmes des électeurs. Cependant, une fois de retour à Washington, elle s’entoure d’un groupe restreint de conseillers et rédige le plan à huis clos. Cette approche désastreuse – qu’elle mettra plus tard sur le compte de son inexpérience politique – n’a finalement pas permis d’interpréter ce que la majorité voulait et n’a pas réussi à obtenir l’adhésion de puissantes parties prenantes.

Désigné sous le nom de « Hillarycare », le plan controversé de réforme des soins de santé de Clinton a été assiégé par une vague d’opposition et, en septembre 1994, l’administration l’a abandonné. C’est un coup dur pour l’administration et pour la cote de popularité d’Hillary en tant que Première Dame. « Elle avait été prise en défaut en essayant d’être une coprésidente », a déclaré Gail Sheehy, auteur de Hillary’s Choice, lors d’une récente interview. Hillary avait une nouvelle fois appris une leçon sur l’équilibre entre ses ambitions et les attentes du public vis-à-vis de leur First Lady.

Accomplissements en tant que First Lady
Pendant le second mandat de Bill, Hillary a cultivé un profil plus traditionnel. Elle a continué à se concentrer sur les questions de santé et de bien-être, en particulier celles qui concernent les enfants, et en 1997, elle a soutenu l’adoption et le déploiement du State Children’s Health Insurance Program (SCHIP), qui a élargi l’assurance maladie pour les enfants des familles à faibles revenus. Elle a joué un rôle déterminant dans la promulgation de la loi sur l’adoption et la sécurité des familles, une législation qui a facilité le retrait des enfants de situations abusives.

Hillary a contribué à la création du bureau du ministère de la Justice sur la violence à l’égard des femmes en 1994, et au cours de ses voyages dans plus de 80 pays, elle a défendu avec force les droits des femmes. En 1995, lors d’un discours sans précédent prononcé à Pékin à l’occasion de la quatrième conférence mondiale des Nations unies sur les femmes, Hillary a relaté les abus commis dans le monde entier et a déclaré : « Il est temps pour nous de dire ici à Pékin, et pour le monde d’entendre, qu’il n’est plus acceptable de discuter des droits des femmes comme étant séparés des droits de l’homme. »

Controverses et luttes personnelles
Pendant son mandat de première dame, Hillary a dû faire face à une série d’enquêtes sur les affaires personnelles des Clinton, notamment des enquêtes approfondies liées à l’investissement des Clinton en 1979 dans l’affaire foncière ratée de Whitewater en Arkansas. Les Clinton ont refusé à plusieurs reprises de remettre des documents privés aux enquêteurs des médias, une stratégie dont Hillary s’est faite la championne. « L’attitude d’Hillary envers la presse », raconte Gail Sheehy, « était de se retirer, de ne rien révéler… de tenir à distance les médias ou toute autre personne ayant posé des questions sur leur vie intérieure. » Mais cette ligne de conduite n’a fait qu’intensifier l’examen des adversaires politiques des Clinton et des médias, et a conduit à la nomination d’un procureur spécial. Au cours de l’enquête officielle, Hillary est devenue la première

Première dame à être citée à témoigner devant un grand jury. En fin de compte, les enquêtes ont conclu qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves d’actes répréhensibles.

La vie privée des Clinton a fait l’objet d’un examen public supplémentaire avec des rumeurs et des accusations autour des liaisons extraconjugales de Bill. En 1992, Hillary avait défendu Bill et leur mariage dans une interview notable créditée d’avoir sauvé sa campagne présidentielle après l’affaire Gennifer Flowers. En 1995, alors que le scandale de la liaison de Bill avec Monica Lewinsky, stagiaire à la Maison Blanche, se développe, Hillary gagne l’admiration du public par sa réponse forte et réfléchie. Elle a fini par réaffirmer son engagement envers son mariage, et sa cote de popularité a augmenté de façon spectaculaire, alors même que son mari était mis en accusation. Au moment où Bill est acquitté en 1999, Hillary fait déjà des plans pour sa prochaine phase, se concentrant pour la première fois sur sa propre carrière politique.

Sénateur et secrétaire d’État
En 1999, vers la fin de la présidence de Bill, les Clinton achètent une maison à Chappaqua, New York. L’année suivante, Hillary devient la première épouse d’un président à se présenter à une élection nationale. Elle remporte la course avec une marge importante, devenant la première femme sénateur de New York, et elle est réélue en 2006 avec une marge encore plus large. En 2008, alors qu’elle était candidate à la présidence, elle a obtenu le plus grand nombre de délégués et de victoires aux primaires de toutes les femmes qui s’étaient présentées auparavant. Elle a été battue de justesse pour l’investiture démocrate lors d’une compétition primaire difficile et conflictuelle avec le sénateur Barack Obama de l’Illinois, qui a remporté la présidence. Lorsqu’elle a accepté de devenir la secrétaire d’État de M. Obama, elle est devenue la première ancienne Première dame à faire partie d’un cabinet présidentiel. Dans ce rôle, elle a reçu des éloges pour avoir établi un partenariat de travail solide avec son ancien adversaire.