« Le 19 septembre 2019, le Washington Monument a rouvert au public après une rénovation de trois ans. Les touristes impatients ont fait la queue tôt pour découvrir le nouvel ascenseur rapide et profiter de l’une des meilleures vues à l’est du Mississippi.
Le Washington Monument est une structure impressionnante dédiée à une icône américaine, mais sa construction n’a pas été sans heurts (elle a en fait déraillé pendant des décennies à cause d’un coup politique). Voici huit faits surprenants sur l’obélisque préféré des Américains.
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Un mémorial pour Washington était prévu bien avant sa mort
Il est difficile de surestimer à quel point les Américains aimaient George Washington. Dès 1783, alors que Washington était bien vivant, des plans étaient en cours pour ériger une grande statue du premier président à cheval près du Capitole. En fait, l’architecte de Washington D.C., l’ingénieur paysagiste français Charles Pierre L’Enfant, a laissé un emplacement libre pour la statue dans ses dessins. Et c’est presque exactement là où se trouve aujourd’hui le Washington Monument.
Le Congrès n’a pas agi sur la statue équestre, et même après la mort de Washington en 1799, les législateurs ne pouvaient pas se mettre d’accord sur le type de monument qui convenait le mieux au héros national. Frustré par l’immobilisme du Congrès, une organisation privée appelée la Washington National Monument Society a été créée en 1833 pour collecter des fonds et solliciter des projets pour un hommage à grande échelle au premier président bien-aimé de l’Amérique.
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Le design original était un mélange
En 1836, la Washington National Monument Society a annoncé un concours de design pour le futur Washington Monument et le croquis gagnant a été soumis par un architecte de 29 ans, Robert Mills, qui allait ensuite concevoir le U.Mills, 29 ans, qui allait concevoir le bureau de poste américain, le bureau des brevets et le bâtiment du Trésor.
Le projet original de Mills était un mélange de références architecturales. Tout d’abord, il devait y avoir un obélisque de 600 pieds (182 mètres) avec un sommet aplati, un clin d’œil à l’égyptomanie qui avait capturé l’imagination du début du XIXe siècle. (Notez que peu après la mort de Washington, la Chambre des représentants a proposé la construction d’une pyramide en marbre de 100 pieds de côté pour servir de mausolée au premier président. Les pharaons auraient approuvé, mais le Congrès ne l’a pas fait.)
Dans l’esquisse originale de Mills, l’obélisque égyptien géant devait être encerclé à sa base par un temple néoclassique avec 30 colonnes imposantes. Au sommet du temple circulaire se trouverait une statue de Washington sur un char, et entre chacune des 30 colonnes se dresseraient les statues de 30 différents héros de la guerre révolutionnaire.
Le National Park Service qualifie le plan original de Mills d' »audacieux, ambitieux et coûteux », ce qui explique pourquoi tout, sauf l’obélisque, a finalement été abandonné.
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Il y a une capsule temporelle en zinc dans la pierre angulaire
On estime que 15 000 à 20 000 personnes se sont pressées sur le National Mall pour assister à la pose de la pierre angulaire du Washington Monument le 4 juillet 1848. Mais d’abord, le morceau de marbre d’un blanc pur de 24 500 livres (11 113 kilogrammes) a dû être traîné dans les rues sur un chariot, les passants saisissant des longueurs de corde pour aider la cause.
Après un discours monotone de deux heures du président de la Chambre, les dignitaires réunis ont placé des souvenirs dans une boîte en zinc qui serait scellée dans la pierre angulaire du monument pour l’éternité (ou jusqu’à ce qu’une race extraterrestre l’arrache aux ruines de la civilisation occidentale). La capsule en zinc contenait des copies de la Déclaration d’indépendance et de la Constitution, un portrait de Washington, un drapeau américain, toutes les pièces de monnaie en circulation et des journaux de 14 États. La pose de la pierre angulaire a été effectuée par un grand maître des loges maçonniques et son emplacement réel est apparemment toujours un mystère.
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La construction a été bloquée par la saga de la pierre du pape
« En 1856, après huit ans de construction lente et minutieuse, l’obélisque s’élevait à 156 pieds (47 mètres) de haut et resterait ainsi – une horreur inachevée que Mark Twain appelait « une cheminée creuse et surdimensionnée » – pendant les 21 années suivantes. En 1853, la National Monument Society de Washington, qui manquait cruellement de fonds, a mis au point un système permettant aux grands donateurs de faire placer une pierre commémorative à l’intérieur de l’obélisque. L’un de ces donateurs s’est avéré être le pape Pie IX, qui a expédié un morceau de marbre de 3 pieds (91 centimètres) du temple de la Concorde à Rome.
Le cadeau du pape a vraiment agacé les membres du nouveau parti « Know-Nothing », qui étaient virulemment anti-immigrants et anti-catholiques. Dans la nuit du 6 mars 1854, une bande d’hommes a enfermé le veilleur de nuit dans sa remise et a volé la pierre du Pape, l’ayant prétendument jetée dans le Potomac.
La controverse autour de la pierre volée a paralysé les dons. Mais ce qui s’est passé ensuite est encore pire : un contingent de Know-Nothings a organisé un coup d’État et renversé la direction de la Monument Society. Les dons se sont entièrement taris et les Know-Nothings n’ont réussi à ajouter que 20 pieds (6 mètres) de plus à l’obélisque avant le début de la guerre civile, lorsque la construction a été complètement arrêtée.
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Oui, le Monument est de trois couleurs différentes
Après la guerre de Sécession, durant laquelle les terrains du Washington Monument tronqué ont été utilisés comme parc à bestiaux et abattoir, le Congrès a finalement décidé de prendre le relais. Le 5 juillet 1876, à temps pour la célébration du centenaire de la Déclaration d’indépendance, le Congrès a alloué 2 millions de dollars pour l’achèvement du monument et la construction a repris en 1877.
La première tâche du nouvel ingénieur en chef, Thomas L. Casey, a été de réduire la hauteur totale de l’obélisque à 555 pieds (169 mètres), exactement 10 fois la largeur de la structure, et de passer des années à renforcer les fondations avec du béton.
Le problème suivant était la maçonnerie. La carrière originale de Baltimore ayant fermé, Casey a essayé d’expédier de la roche du Massachusetts. Mais après avoir placé seulement quelques couches de cette pierre, il était clair qu’elle était d’une couleur différente et de moins bonne qualité que l’originale. Les constructeurs ont donc encore changé d’approche et ont fait venir de la pierre d’une autre carrière de Baltimore, qui a été utilisée pour terminer les deux derniers tiers de l’obélisque.
Le résultat est que le Washington Monument est presque blanc en bas, d’un rose tannique en haut avec une fine ceinture de brun clair au milieu. Classe, Casey.
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L’inestimable pierre tombale coûterait quelques dollars aujourd’hui
La construction de l’obélisque s’est finalement achevée le 6 décembre 1884, plus de 36 ans après la pose de la première pierre angulaire, avec la pose cérémoniale de la pierre tombale. Quand on pense aux métaux précieux qui conviennent à la pierre angulaire d’un monument de 555 pieds dédié au plus grand héros de la nation, on pense à l’or, peut-être à l’argent, mais certainement pas à l’aluminium.
Pourtant, à la fin du 19e siècle, l’aluminium pur était une denrée très rare, et il a été choisi pour cette caractéristique importante, car le métal ne ternissait pas. (En 1884, l’aluminium coûtait 1,10 $ l’once, soit 26 $ l’once en dollars de 2019 ; en 2019, l’aluminium coûtait environ 78 cents la livre). La pierre de couronnement en aluminium de 100 onces (2,8 kilogrammes) du Washington Monument était la plus grande pièce unique d’aluminium coulé au monde. Le coût final du Monument de Washington était de 1,18 million de dollars en 1884 ou près de 30 millions de dollars en dollars de 2019.
Avant que la pierre de couronnement ne soit expédiée à Washington, D.C., elle a été exposée dans la salle d’exposition de Tiffany & Co. à New York, où les visiteurs pouvaient dire qu’ils avaient « sauté par-dessus le Monument de Washington ». Yay!
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Pendant cinq années glorieuses, c’était la plus haute structure artificielle du monde
Et puis Eiffel a construit sa tour idiote en 1789, qui à 1 063 pieds (324 mètres) est presque deux fois plus haute que le Washington Monument.
Mais le Washington Monument est – et sera probablement toujours – la structure la plus haute de loin à Washington, D.C., mais pas pour les raisons que vous avez pu entendre. Cela n’a rien à voir avec les urbanistes qui ne voulaient pas qu’un bâtiment bloque la vue du Capitole ou du Washington Monument. C’est en fait un mythe.
Les limites de hauteur des bâtiments dans le district de Columbia ont été établies par les lois sur la hauteur des bâtiments de 1899 et 1910, qui concernaient principalement la sécurité incendie des nouvelles méthodes de construction qui permettaient d’élever les bâtiments à des hauteurs incroyables. Ces lois, qui sont toujours en vigueur à D.C., limitent la hauteur des bâtiments à la largeur de la rue devant eux, qui est de 130 pieds (40 mètres) dans la plupart des endroits et de 160 pieds (49 mètres) sur Pennsylvania Avenue.
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Un demi-million de touristes montent sur le Monument chaque année
Le Monument de Washington est l’une des destinations touristiques les plus populaires de Washington, D.C., et des millions de personnes visitent le monument chaque année. Mais comme il n’y a qu’un seul ascenseur pour accéder à la terrasse d’observation, seules 55 personnes peuvent être admises dans le monument chaque demi-heure. Cela signifie qu’environ 500 000 personnes profitent de la vue spectaculaire depuis le sommet du Washington Monument chaque année.
Le système d’ascenseur nouvellement installé ne prendra que 70 secondes pour transporter les visiteurs jusqu’au pont d’observation de 51 étages, d’où ils auront une vue panoramique sur le National Mall, le Capitole, la Maison Blanche et les étendues sauvages (les banlieues, en fait) de la Virginie et du Maryland jusqu’à 25 miles dans toutes les directions par temps clair.
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