Presque partout où vous regardez, vous trouverez une – ou des dizaines – de ces bestioles à six pattes appelées insectes. D’une grande diversité, la classe Insecta comprend les fourmis, les abeilles, les mouches, les coléoptères et bien d’autres encore. Ces créatures possèdent toutes un corps composé de trois segments – tête, thorax et abdomen – enveloppés dans un exosquelette dur. Tous les insectes possèdent également une paire d’antennes, des yeux composés et trois paires de pattes articulées. De ce plan corporel de base, émergent toutes sortes de comportements et de capacités étonnants, comme le révèle ici Live Science dans 20 faits étonnants sur les insectes.
1. Les créatures les plus performantes. À ce jour, les scientifiques ont catalogué environ 1,5 million d’espèces d’organismes sur la planète, les insectes représentant environ deux tiers de cette abondance, rapportent les chercheurs dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Mais les scientifiques n’ont fait que commencer à gratter la surface : Des études estiment que le nombre total d’espèces sur Terre est probablement plus proche de 9 millions. Parmi les créatures les plus diverses de la planète, quelque 90 % des espèces appartiennent à la classe des Insecta. Les raisons du succès des insectes incluent leur taille minuscule, qui facilite à la fois leur dissimulation et réduit leurs besoins énergétiques globaux ; un large régime alimentaire composé d’aliments naturels et artificiels ; des exosquelettes résistants et protecteurs ; la possession fréquente d’ailes, qui les aident à atteindre la sécurité, la larve et les partenaires ; et une prodigieuse capacité à se reproduire.
2. Rencontrez les coléoptères. Les coléoptères, de l’ordre des coléoptères, constituent le groupe de créatures le plus riche en biodiversité que l’on connaisse, avec plus de 380 000 espèces décrites à ce jour, soit 40 % de toutes les espèces d’insectes répertoriées. Lorsqu’on lui a demandé ce que l’étude de la nature pouvait nous apprendre sur un créateur, le scientifique britannique J.B.S. Haldane a répondu en plaisantant que l’on pouvait supposer qu’un tel créateur avait « un penchant immodéré pour les coléoptères ». Une étude récente des Proceedings of the Royal Society B suggère que le secret de la diversité des coléoptères, et probablement de celle d’autres groupes d’insectes, réside dans la polyvalence de leur mode de vie. Cela permet à leurs espèces de ne pas s’éteindre aussi facilement que, par exemple, les espèces de mammifères ou d’amphibiens.
3. La planète des fourmis. Vous êtes à l’extérieur par des températures chaudes ? Si c’est le cas, en baissant les yeux, vous apercevrez probablement une fourmi ou deux ou 10 qui se précipitent. (Il n’est pas rare non plus de voir des fourmis à l’intérieur.) Les biologistes renommés Bert Hölldobler et E. O. Wilson ont estimé, dans leur livre « The Ants » (Belknap Press), lauréat du prix Pulitzer en 1990, qu’environ 10 quadrillions de fourmis vivent sur la planète à tout moment. Cela représente environ 1,4 million de fourmis par humain, sur la base d’une population mondiale de 7,3 milliards de personnes.
4. Sur tous les continents . … mais à peine. Bien que les insectes puissent être trouvés par seaux à peu près partout sur Terre, il y a un continent où ils ont à peine un pied : l’Antarctique. En fait, une seule véritable espèce d’insecte, un moucheron sans ailes appelé Belgica antarctica, a élu domicile sur le continent le plus austral, selon le Laboratory for Ecophysical Cryobiology de l’université de Miami (Ohio). Cette minuscule mouche ne mesure que 0,2 à 0,58 centimètre de long, mais c’est tout de même le plus grand animal terrestre de l’Antarctique. Parmi les nombreuses adaptations ingénieuses de cet insecte à la rudesse de l’Antarctique, B. antarctica peut résister à la congélation de ses fluides corporels et arbore un riche teint noir pourpre pour absorber autant de lumière solaire visible que possible pour se réchauffer.
5. Landlubbers. Vu que l’on ne peut toujours pas échapper aux insectes, même en Antarctique, il existe un endroit où l’on peut se rendre pour être pratiquement exempt de ces créatures à six pattes. Il s’agit des 70 % de la surface de la Terre couverts par l’océan. Pourquoi les insectes n’ont-ils pas réussi à s’installer dans la plus grande biosphère de la planète ? Personne ne sait vraiment pourquoi, mais les explications suggérées sont que les océans n’ont pas les plantes qui servent de nourriture et d’abri que l’on trouve sur la terre ferme. Une autre explication possible est qu’un cousin des insectes, les crustacés, a largement fait de l’océan sa maison, musclant potentiellement leurs concurrents à pattes articulées.
6. Respirer par les côtés. Les insectes ne respirent pas par la bouche. Ils inspirent l’oxygène et expirent le dioxyde de carbone par des trous appelés spiracles dans leurs exosquelettes. Ces trous tapissent généralement le thorax et l’abdomen des insectes. Autre particularité : le système respiratoire des insectes n’est pas intégré au système circulatoire des animaux, comme c’est le cas chez l’homme, où les poumons échangent des gaz avec la circulation sanguine. Au lieu de cela, les insectes possèdent un réseau de tubes ressemblant à un système cardiovasculaire, appelé système trachéal, qui fournit de l’oxygène et évacue le dioxyde de carbone de chaque cellule du corps des animaux.
7. Bain de sang. En parlant de système circulatoire, celui des insectes est très différent de celui des humains. Plutôt que des vaisseaux fermés comme les artères et les veines faisant la navette, les insectes ont un système circulatoire ouvert, dans lequel leur sang, appelé « hémolymphe », baigne les organes. Le « cœur » de l’insecte est un vaisseau segmenté et chambré qui court le long du dos de l’animal. Ce vaisseau se contracte pour envoyer l’hémolymphe vers l’avant, en direction de la tête ; de là, elle s’écoule vers le reste du corps. L’hémolymphe est généralement claire mais peut être verdâtre ou jaunâtre, comme le savent tous ceux qui ont vu certains insectes éclabousser leur pare-brise ou leur pied.
8. Des bestioles anciennes. Le plus ancien fossile d’insecte – un ensemble de mâchoires, en fait – remonte à 400 millions d’années, ce qui suggère que les insectes étaient parmi les premiers animaux à passer de la mer à la terre. Les insectes, en d’autres termes, existaient bien 170 millions d’années avant l’apparition des dinosaures.
9. C’est un gros insecte. Le plus grand insecte connu pour avoir terrorisé les cieux est Meganeuropsis, ou la libellule griffon, qui était une libellule ancienne dont l’envergure pouvait atteindre 0,8 mètre (2,5 pieds). Ces libellules anciennes s’attaquaient à d’autres insectes et à de petites créatures ressemblant à des amphibiens pendant leur règne, il y a environ 290 millions à 250 millions d’années.
10. Monstres et motes. L’insecte le plus lourd découvert aujourd’hui est le weta géant de Nouvelle-Zélande, une bête ressemblant à un grillon qui peut peser plus d’une livre. L’insecte le plus long, quant à lui, est le mégasticque de Chan, originaire de l’île de Bornéo et mesurant plus de 66 cm. Le plus petit insecte, vous demandez-vous ? Les mouches féeriques du Costa Rica, au nom évocateur. Chez l’une de ces espèces de guêpes, Dicopomorpha echmepterygis, le mâle ne mesure que 0,014 cm de long.
11. Je vous vois. … et toi, et toi, et toi, et toi ! Une caractéristique proéminente sur les insectes est l’œil composé, composé de nombreuses unités visuelles individuelles appelées ommatidies. Une idée fausse très répandue (promulguée avec humour dans le titre de cette section) est que chaque unité agit comme son propre œil, chacun percevant un champ de vision total. Mais en fait, les ommatidies agissent plutôt comme des pixels, s’assemblant en une mosaïque d’images. La libellule est généralement considérée comme ayant les yeux composés les plus impressionnants en termes d’ommatidies, avec environ 30 000 unités par œil demi-sphéroïde, selon les chercheurs qui ont publié un rapport dans un numéro de 2012 de la revue en ligne PLOS ONE. Ces ommatidies permettent un champ de vision de près de 360 degrés, pratique pour arracher du ciel des proies d’insectes volants.
12. Des yeux supplémentaires. En plus des deux grands yeux composés situés de part et d’autre de leur tête, un certain nombre d’insectes ont des yeux dits simples, ou ocelles, entre les deux, en plein sur leur « front ». Les ocelles de nombreux insectes volants forment un triangle, avec deux ocelles alignés au-dessus d’un troisième central, ressemblant plus à un symbole occulte qu’à un système visuel indépendant. La question de la fonction des ocelles a longtemps laissé les chercheurs perplexes. Des études récentes ont toutefois révélé que les ocelles, du moins chez les libellules, semblent spécialisés dans la détection de la lumière, notamment lorsqu’il s’agit de distinguer l’horizon, selon des scientifiques qui ont écrit dans un numéro de 2007 de la revue Vision Research. Ainsi, les libellules peuvent rapidement différencier le haut du bas, pour ainsi dire, et garder leurs repères pendant les manœuvres de vol acrobatique, une prouesse de détection d’attitude qui pourrait très bien fonctionner pour les avions pilotés et non pilotés.
13. Voleur rapide. Zoom ! Jerry Butler, aujourd’hui professeur émérite d’entomologie à l’Université de Floride, a un jour tiré un plomb d’une carabine à air comprimé pour voir si un taon mâle de l’espèce Hybomitra hinei wrighti pouvait l’attraper. Le taon l’a fait, ce qui suggère qu’il a dû voler à environ 90 mph (145 km/h), le record pour les insectes, comme le rapporte le magazine Discover.
14. Les insectes de Mathusalem. La plupart des insectes ne vivent que quelques jours ou semaines en tant qu’adultes reproducteurs, après avoir passé des périodes beaucoup plus longues en tant que larves et chrysalides, les deux premiers stades du cycle de vie en trois parties des insectes. Il existe toutefois des exceptions. Chez les hyménoptères (fourmis, abeilles et guêpes), les reines pondeuses des colonies peuvent vivre pendant des décennies. Dans le cas de la fourmi rouge moissonneuse, Pogonomyrmex barbatus, les reines peuvent vivre peut-être jusqu’à 30 ans, selon une recherche publiée en 2013 dans le Journal of Animal Ecology. La palme revient aux reines termites, qui peuvent régner pendant un demi-siècle, selon l’USDA.
15. À court de noms de bébés. Vous parlez de créer une dynastie. Les reines termites peuvent produire 6 000 à 7 000 œufs en une seule journée. Un entomologiste a un jour enregistré une reine de l’espèce de termite Macrotermes hellicosus, que l’on trouve en Afrique et en Asie du Sud-Est, produisant un œuf toutes les 2 secondes, ce qui donnerait 43 000 œufs par jour, en supposant qu’elle ne fasse jamais de pause, selon l’USDA.
16. Mad ups. Les records de saut vertical debout pour un humain sont de l’ordre de 46 pouces (117 cm), provenant de joueurs de la NFL et de la NBA (bien qu’il y ait des revendications de 64 pouces pour un athlète amateur, Kevin Bania). Quoi qu’il en soit, un humain ne peut pas sauter plus haut que sa propre taille. En revanche, un insecte appelé grenouille des prés, nom d’espèce Philaenus spumarius, peut sauter plus de 100 fois sa taille, jusqu’à environ 28 pouces – le record mondial des insectes, a rapporté un scientifique en 2003 dans la revue Nature.
17. Fort comme un… bousier ? Les scientifiques ont rapporté en 2010 (dans les Proceedings of the Royal Society B) que l’insecte le plus fort de la planète est Onthophagus taurus, connu diversement sous le nom de bousier à cornes, bousier à tête de taureau et scarabée taurus. Ce coléoptère puissant peut tirer 1 141 fois son propre poids.
Il est vrai que les humains peuvent aussi tirer une quantité étonnante. Kevin Fast, un pasteur canadien, détient le record mondial Guinness de l’avion le plus lourd tiré par un homme, un CC-177 Globemaster III qui fait pencher la balance à 416 299 lbs. (188 830 kilogrammes). Fast a traîné ce mastodonte sur une distance de 28 pieds (9 m). En supposant qu’il pèse 300 lbs. (136 kg), cela représente 1 388 fois son poids corporel. Désolé, scarabée bousier!
18. La guérison des insectes. Il suffit de dire que les caprices du sexe des insectes prendraient tout un article à eux seuls, mais voici un fait avec lequel vous pouvez repartir : Pour empêcher les concurrents d’inséminer également les femelles, certains insectes mâles restent accrochés à la femelle pendant des jours et des jours. Le mâle de l’insecte indien, Necroscia sparaxes, détient le record dans la littérature scientifique avec 79 jours. Certes, tout n’est pas aussi sexy : Les scientifiques qui ont étudié une session d’accouplement relativement courte de cinq jours et demi chez différentes espèces d’insectes-bâtons ont constaté que le contact génital ne se produisait que pendant 40 % de l’accouplement. Sinon, un « organe d’agrippement mâle », plus précisément un ensemble modifié de pattes arrière, empêchait la femelle de s’éloigner.
19. Vous m’entendez maintenant ? Les insectes ont des oreilles un peu partout, mais rarement sur leur tête réelle. Les chrysopes de l’ordre des neuroptères ont des oreilles à la base de leurs ailes. Les grillons, y compris les katydids, ont de fines membranes sensibles au son sur leurs pattes. Les oreilles des sauterelles apparaissent sur leur abdomen. Les oreilles des tachinidés, un type de mouche parasite, dépassent de leur cou. Certains papillons de nuit, quant à eux, peuvent apparemment détecter les vibrations ultrasoniques avec leurs pièces buccales, ce qui leur permet d’éviter les chauves-souris, qui utilisent le son pour localiser leurs proies la nuit. (Pour créer leurs propres salves d’ultrasons, afin de faire fuir les chauves-souris, les éperviers frottent leurs parties génitales l’une contre l’autre.)
20. Toutes les bestioles sont des insectes, mais tous les insectes ne sont pas des bestioles. Tout insecte n’est pas un insecte. Strictement parlant, les « bugs » sont un ordre d’insectes appelé Hemiptera. Ces « vrais insectes », comme les appellent également les entomologistes, se distinguent par des pièces buccales en forme d’aiguilles hypodermiques. Ces becs sont parfaits pour percer les tissus afin d’aspirer les fluides, qu’ils proviennent d’autres insectes, de plantes ou – dans le cas des bien nommées punaises de lit – du sang des humains endormis.
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