Les troubles anxieux, notamment la phobie sociale, l’anxiété de séparation, l’anxiété généralisée, sont les problèmes de santé mentale les plus courants dans l’enfance, causant une détresse importante à l’enfant et à la famille. Avec jusqu’à un tiers des jeunes présentant un trouble anxieux cliniquement altérant au moment où ils atteignent l’âge adulte, ces troubles entraînent une altération du fonctionnement personnel, social et scolaire. Lorsqu’ils ne sont pas traités avec succès, les troubles anxieux de l’enfance peuvent entraîner une déficience à long terme et un risque accru de problèmes de santé physique et mentale supplémentaires.
Cette nouvelle étude a recruté 124 enfants souffrant de troubles anxieux cliniques existants et les a assignés au hasard pour recevoir soit le traitement TCC de première ligne actuel, soit SPACE — développé par le chercheur de Yale, le Dr Eli Lebowitz et son équipe au Yale Child Study Center, Yale School of Medicine, New Haven, CT, USA.
SPACE apprend aux parents à réduire leur accommodation et à répondre aux symptômes d’anxiété de l’enfant d’une manière positive qui transmet l’acceptation de la détresse réelle de l’enfant ainsi que la confiance dans la capacité de l’enfant à faire face à l’anxiété.
Les auteurs ont constaté que les enfants dont les parents ont participé à 12 séances de SPACE avaient autant de chances de surmonter leur trouble anxieux que les enfants ayant participé à 12 séances de TCC, le traitement fondé sur des preuves le mieux établi pour l’anxiété chez l’enfant.
Les enfants anxieux se tournent vers leurs parents pour qu’ils les aident à faire face à leur anxiété et à éviter les choses qui leur font peur. Les parents d’enfants anxieux s’empêtrent généralement dans les symptômes de leur enfant par un processus connu sous le nom d’accommodation familiale. Par exemple, un enfant qui est chroniquement inquiet peut compter sur un parent pour être constamment rassuré, ou un enfant souffrant d’anxiété de séparation peut exiger qu’un parent reste à la maison avec lui ou dorme à côté de lui la nuit.
Pour les enfants souffrant de phobie sociale, les parents parlent souvent à la place de l’enfant ou évitent d’avoir des invités à la maison. Les recherches indiquent que les accommodements familiaux peuvent contribuer à maintenir les symptômes d’anxiété de l’enfant au fil du temps.
Pour les deux traitements, environ 60 % des enfants ne répondaient plus aux critères diagnostiques d’un quelconque trouble anxieux après le traitement, selon les évaluations menées par des évaluateurs indépendants qui ne savaient pas quel traitement les enfants avaient reçu. Une proportion encore plus grande (87,5 % pour SPACE et 75,5 % pour CBT) a montré une amélioration significative de leurs symptômes. Les questionnaires sur les symptômes d’anxiété remplis par les enfants et par leurs parents ont également montré une amélioration équivalente pour SPACE et CBT. Les parents et les enfants ont jugé les deux traitements très satisfaisants.