Hän aloitti sotilasuransa valloitettuaan Movarounnahrin (nyk. Uzbekistan) erilaisten poliittisten petosten ja sotaretkien kautta. Alueen muiden hallitsijoiden kanssa liittoutuneena hän vietti seuraavat kymmenen vuotta taistellen aluevaltauksia, tukien kaanien valtakuntaa venäläisiä vastaan ja kukistaen monia suuria, mahtavia armeijoita.
Mutta tämä oli vasta alkua. Vuonna 1383 Tamerlan aloitti Persian valloituksen haastamalla useita kilpailevia dynastioita pyrkiessään säilyttämään valtakuntansa ja laajentamaan aluettaan.
Varmennettuaan suurimman osan itäisestä Persiasta ja kukistettuaan merkittävän mongolikuninkaan Tokhtamyshin Tamerlan ja hänen armeijansa miehittivät Moskovan vuodeksi. Hänen ollessaan poissa Persiasta puhkesivat suuret kapinat. Hän tukahdutti ne. Tietäen, että hänen kotialueensa Samarkand oli hänen sotajoukkojensa hallinnassa, Tamerlan hyökkäsi tämän jälkeen Intiaan. Hän ylitti Indus-joen vuonna 1398 ja marssi armeijallaan Delhiin, jossa hän tuhosi suuren osan kaupungista, mikä aiheutti alueelle suuren takaiskun. Tämän valloituksen seurauksena hän jätti alueelta valtavan määrän saalista ja käytti 90 vangittua elefanttia kuljettamaan aarteita ja kiviä louhoksista pystyttääkseen moskeijan kotimaahansa.
Vuonna 1399 Tamerlane järjesti uuden sotaretken hyökätäkseen Egyptin sulttaanin kimppuun alueen loukkaamisen vuoksi, ja marssimalla Syyriaan hän ryntäsi Aleppon kaupunkiin ja ryösti sen. Vuonna 1401 hänen armeijansa valtasi Damaskoksen kaupungin. Samana vuonna hän ryntäsi Bagdadiin ja teurasti 20 000 sen asukasta tuhoten samalla kaikki sen rakennukset ja merkittävät muistomerkit.
Timur ja hänen 200 000 sotilaan armeijansa matkasivat syvän lumen ja jäätyneiden jokien läpi kohti Kiinaa ja pysähtyivät lopulta lepäämään nykyisen Kazakstanin alueelle. Timur vilustui ja kuoli matkalla. Matka Kiinaan pysähtyi, ja hänen ruumiinsa vietiin kotiin Samarkandiin, jossa se haudattiin Gur Amirin mausoleumin kupolin alle teräsarkkuun kuuden metrin pituisen mustan jadelaatan alle. Kiveen oli kaiverrettu: ”Tämä on maineikkaan ja armollisen hallitsijan, suurimman sulttaanin, mahtavimman soturin, herra Timurin, maailman valloittajan, leposija.”
