Ahdistuneisuushäiriöt, mukaan lukien sosiaalinen fobia, eroahdistus ja yleistynyt ahdistuneisuus, ovat yleisimpiä mielenterveysongelmia lapsuudessa, ja ne aiheuttavat merkittävää ahdistusta lapselle ja perheelle. Jopa kolmasosalla nuorista on kliinisesti haitallinen ahdistuneisuushäiriö aikuisuuteen mennessä, ja tällaiset häiriöt heikentävät henkilökohtaista, sosiaalista ja akateemista toimintakykyä. Jos lapsuusiän ahdistuneisuushäiriöitä ei hoideta menestyksekkäästi, ne voivat aiheuttaa pitkäaikaisia haittoja ja lisätä muiden fyysisten ja mielenterveysongelmien riskiä.
Tässä uudessa tutkimuksessa osallistui 124 lasta, joilla oli kliinisiä ahdistuneisuushäiriöitä, ja heidät satunnaistettiin saamaan joko nykyistä etulinjan CBT-hoitoa tai SPACE-hoitoa, jonka on kehittänyt Yalen tutkija, tohtori Eli Lebowitz ja hänen tiiminsä Yalen lapsitutkimuslaitoksessa (Youth Child Study Center), joka toimii Yalen lääketieteellisessä tiedekunnassa (Yale School of Medicine), New Havenin yliopistossa, CT:ssä, Yhdysvalloissa.
SPACE opettaa vanhempia vähentämään sopeutumistaan ja vastaamaan lapsen ahdistusoireisiin tukevalla tavalla, josta välittyy lapsen aidon ahdistuksen hyväksyminen sekä luottamus lapsen kykyyn selviytyä ahdistuksesta.
Tekijät havaitsivat, että lapset, joiden vanhemmat osallistuivat 12 SPACE-istuntoon, selviytyivät ahdistuneisuushäiriöstään yhtä todennäköisesti kuin lapset, jotka osallistuivat 12 istuntoon CBT:tä, joka on vakiintunein näyttöön perustuva hoitomuoto lasten ahdistuneisuuden hoidossa.
Ahdistuneet lapset etsivät vanhemmiltaan apua ahdistuneisuutensa kanssa selviytymisessä ja pelon tunteita aiheuttavien asioiden välttämisessä. Ahdistuneiden lasten vanhemmat sotkeutuvat tyypillisesti lapsensa oireisiin prosessin kautta, joka tunnetaan nimellä perheen sopeutuminen. Esimerkiksi lapsi, joka on kroonisesti huolissaan, saattaa luottaa siihen, että vanhempi rauhoittelee häntä jatkuvasti, tai lapsi, jolla on eroahdistusta, saattaa vaatia, että vanhempi pysyy hänen kanssaan kotona tai nukkuu hänen vieressään yöllä.
Sosiaalisesta fobiasta kärsivien lasten kohdalla vanhemmat usein puhuvat lapsen sijasta tai välttävät vieraiden kutsumista kotiin. Tutkimukset osoittavat, että perheen mukautuminen voi osaltaan ylläpitää lapsen ahdistuneisuusoireita ajan mittaan.
Kummassakin hoidossa noin 60 prosenttia lapsista ei enää täyttänyt minkään ahdistuneisuushäiriön diagnostisia kriteerejä hoidon jälkeen sellaisten riippumattomien arvioijien tekemien arvioiden perusteella, jotka eivät olleet tietoisia siitä, mitä hoitoa lapset saivat. Vielä suuremmalla osalla (87,5 prosentilla SPACE-hoidossa ja 75,5 prosentilla CBT-hoidossa) oireet paranivat merkittävästi. Lasten ja heidän vanhempiensa täyttämät ahdistusoireita koskevat kyselylomakkeet osoittivat myös vastaavaa parannusta SPACE- ja CBT-hoidossa. Vanhemmat ja lapset arvioivat molemmat hoidot erittäin tyydyttäviksi.