A menudo asumimos que dar a luz desencadena sentimientos inmediatos de alegría y amor incondicional que duran toda la vida. Pero después de un parto largo y doloroso, no todos los padres se sienten inmediatamente atraídos por el recién nacido arrugado y lloroso que desea desesperadamente volver al vientre materno. Si esto suena chocante, puede deberse a que un estigma social en torno a la «vinculación lenta» hace que las personas sean reacias a compartir este tipo de experiencias.
Aunque muchos padres realmente experimentan el nacimiento de su bebé como un acontecimiento vital importante y feliz, algunos tienen una reacción inmediata de desear que nunca hubiera ocurrido. Y una gran proporción de padres se situará en un punto intermedio, teniendo quizás sentimientos simultáneos de asombro y ansiedad o incluso frustración. Pero, ¿qué es lo normal y qué constituye un problema? ¿Y qué se puede hacer para aumentar las posibilidades de éxito del vínculo afectivo?
El vínculo afectivo entre padres e hijos se confunde a menudo con el apego entre padres e hijos. El vínculo es el sentimiento de los padres de estar conectados con el bebé, experimentando una sensación de amor incondicional y cercanía. El apego, por su parte, describe la necesidad del bebé de estar cerca de un cuidador protector. Ambos se desarrollan gradualmente durante el primer año de vida, basándose en una preparación biológica y en la experiencia de interacciones frecuentes.
En las redes sociales y en Internet proliferan falsas creencias sobre el vínculo afectivo, a menudo bajo el paraguas de la «crianza con apego», sugiriendo, por ejemplo, que el contacto precoz piel con piel es indispensable para crear un vínculo afectivo, o que serían necesarias la lactancia materna y el colecho, o incluso el sexo femenino.
Pero las investigaciones sobre bebés adoptados alrededor de los seis meses después del nacimiento demuestran que el vínculo afectivo en las primeras semanas o incluso meses no es necesario para que surja un apego seguro entre el bebé y la madre o el padre. No obstante, el embarazo, el parto y la lactancia podrían ayudar a la mente humana a prepararse para las nuevas responsabilidades parentales.
¿Qué tan común es el vínculo afectivo lento?
El hecho de que el vínculo afectivo sea un proceso continuo y no un rayo que te golpea de una vez por todas puede explicar el hecho de que las personas tengan experiencias tan diferentes. El número de padres que dicen no haberse enamorado inmediatamente de su recién nacido varía, pero puede oscilar entre el 25% y el 35% según la definición y el tipo de medida.
Pero aunque el vínculo afectivo pueda llevar tiempo, lo normal es que acabe ocurriendo para todos los padres. Según un reciente estudio escandinavo, a los seis meses del nacimiento, sólo un 4% de las madres y un 5,5% de los padres mostraban un «deterioro del vínculo» («lento» es una palabra más adecuada).
Entonces, ¿qué ayuda a los padres a crear un vínculo? Cuando las mujeres se quedan embarazadas, experimentan grandes cambios hormonales. Sus niveles de oxitocina aumentan durante el embarazo y alcanzan su punto máximo en torno al parto y la lactancia. Un primer efecto de la oxitocina es que nos relaja y nos hace olvidar las experiencias dolorosas, lo que se agradece después de dar a luz.
Pero la oxitocina también afecta a la saliencia de las señales sociales, haciendo que los padres estén más atentos a las señales de que el bebé está feliz o angustiado. En nuestros estudios de escaneo cerebral, dimos a las mujeres un spray nasal con oxitocina para investigar más a fondo su efecto. Descubrimos que las mujeres con mayores niveles de oxitocina presentaban una mayor conectividad entre los centros de recompensa del cerebro cuando escuchaban la risa del bebé, lo que sugería que la disfrutaban más que las demás.
Al mismo tiempo, cuando escuchaban el llanto del bebé, la oxitocina hacía que estas mismas mujeres tuvieran menos actividad en la amígdala, una región del cerebro relacionada con la ansiedad, y más actividad en las regiones del cerebro relacionadas con la empatía. Dado que los bebés tardan sólo unos segundos después de nacer en llorar, y alrededor de seis semanas antes de sonreír, el sistema hormonal ayuda a los jóvenes padres a superar las primeras y agotadoras semanas.
La oxitocina también puede ayudar a distinguir entre los llantos del bebé que necesitan una respuesta inmediata y el llanto que no es urgente, sino que marca la transición de estar despierto a estar dormido en algunos bebés. Los cerebros de las mujeres que inhalaron oxitocina como parte de nuestro estudio mostraron menos actividad cuando les dijimos que el llanto provenía de un «bebé aburrido» que cuando provenía de un «bebé enfermo». Esta información contextual, que colorea el significado del mismo llanto, se tenía más en cuenta cuando los niveles de oxitocina eran altos.
La oxitocina también ayuda a los padres. Cuando pedimos a los padres que la inhalaran, jugaban de forma más estimulante y sensible con su hijo. Y sabemos que los niveles de oxitocina de los padres aumentan en los primeros seis meses tras el nacimiento del bebé, y suben durante el juego activo con sus hijos.
Así que la experiencia también ayuda. Un nuevo estudio ha demostrado que los cerebros de los padres responden de forma diferente al llanto del bebé que los cerebros de los no padres: procesan el sonido de forma más inmediata y emocional. Esto contrasta con los no padres, que utilizan un procesamiento más cognitivo. Además, un estudio realizado en padres demostró que las conexiones cerebrales que apoyan el cuidado del bebé aumentan con el número de horas que se encargan directamente de su cuidado.
Apoyo al vínculo afectivo
La falta de vínculo afectivo está fuertemente asociada a la experimentación de agotamiento, agotamiento, noches de insomnio y depresión postnatal. Son cosas que pueden alterar la química de nuestro cerebro.
Por lo tanto, criar a los recién nacidos y establecer un vínculo afectivo satisfactorio requiere que todos los padres compartan la carga de trabajo. De hecho, las madres han evolucionado para contar con el apoyo de otras personas para criar a sus hijos, y los niños han evolucionado para apegarse a más de un cuidador para sobrevivir en un mundo peligroso.
Eso significa que no hay razón para suponer que los bebés no puedan apegarse a los padres con la misma facilidad que a las madres. También es un argumento para que las sociedades faciliten la vinculación (lenta) tanto de las madres como de los padres mediante permisos parentales remunerados. Sin embargo, la mayoría de los países no ofrecen permisos de paternidad remunerados.
También hay trucos para acelerar el proceso. Por ejemplo, muchos padres se benefician de ver vídeos de experiencias placenteras derivadas de momentos de interacción fluida con su bebé. Las mochilas portabebés también pueden ser útiles para calmar a un bebé que llora y para reforzar el vínculo de los padres.
En definitiva, el nacimiento de un bebé es un acontecimiento vital importante y el establecimiento de vínculos afectivos ayuda a los padres a afrontarlo. Pero es un proceso y puede llevar tiempo. La falta de vinculación inicial no significa que hayas fracasado: la gran mayoría de los padres se vinculan con éxito con su bebé después de los primeros meses, tras conocerlo. Y para quien tenga dificultades en este punto, hable con un profesional de la salud para obtener apoyo.
Con tiempo, práctica y apoyo para aprender el nuevo lenguaje del bebé, es probable que el vínculo se desarrolle, lenta pero definitivamente.