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El concepto de sinapomorfia explica por qué estamos más relacionados con los animales, de lo que creemos. Pero, ¿qué es una sinapomorfia?
¿Sabías que?
El hecho de que podamos mover/doblar los pulgares, mientras que la mayoría de los animales no pueden, es una sinapomorfia que compartimos con los chimpancés, los monos y otros primates.
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El tipo de plantas y animales que vemos hoy en nuestro planeta no han estado ahí desde que se formó hace miles de millones de años. Esto es evidente por los numerosos huesos y fósiles que se han descubierto, y se siguen descubriendo, en diferentes partes del mundo. Todos ellos indican que diferentes criaturas vagaron por la Tierra en diferentes períodos. Pero, ¿han dejado algo atrás en forma de alguna propiedad mostrada por un animal o una planta, incluso hoy en día? Y lo que es más importante, ¿son estas antiguas criaturas un nexo de unión entre los humanos y otros animales modernos? La respuesta a estas preguntas se encuentra en un concepto llamado «sinapomorfia», que se explica a continuación con algunos de sus ejemplos.
Definición de sinapomorfia
Una sinapomorfia es una propiedad común mostrada por dos o más grupos de organismos, que puede remontarse al ancestro más reciente del que evolucionaron ambos grupos. Sin embargo, este carácter puede no ser mostrado por otros grupos estrechamente relacionados, porque algunos de ellos pueden haber evolucionado más, o haber perdido el carácter por completo.
Los rasgos sinapomórficos son aquellos que han aparecido sólo en el último ancestro común por primera vez, y no en organismos más primitivos. Esto ayuda a los investigadores a averiguar qué organismo ancestral evolucionó por primera vez un determinado carácter, que ahora se observa en diferentes especies o poblaciones. Les ayuda a establecer relaciones evolutivas entre diferentes grupos de organismos, como aves, reptiles y mamíferos, que muestran propiedades similares.
Las sinapomorfías desempeñan un papel importante en el sistema de «cladística», que agrupa a los organismos en diferentes categorías, o «clados», en función de sus ancestros comunes. Sólo los rasgos sinapomórficos pueden utilizarse para relacionar varios grupos, porque si una propiedad compartida por diferentes organismos no es antigua, significa que comparten un ancestro común reciente que la desarrolló.
Ejemplos de sinapomorfia
La categoría de «simios», que incluye a los humanos, se distingue de otros primates por tener una caja torácica más plana, articulaciones de los hombros más móviles (para columpiarse en las ramas), dientes trituradores con 4 protuberancias elevadas y la ausencia de cola. Sin embargo, otros mamíferos, e incluso primates como los monos, no presentan estos rasgos, lo que indica que los simios los han derivado de un ancestro común reciente.
Los humanos y los gatos, a pesar de pertenecer a grupos diferentes (primates y carnívoros respectivamente), muestran similitudes en la estructura ósea de sus antebrazos. Aunque evolucionaron por caminos diferentes, estos rasgos comunes fueron transmitidos a ambos grupos por el último ancestro común que compartieron. Del mismo modo, los huesos de las alas de los murciélagos tienen una disposición similar a la de los huesos de los brazos humanos, siendo los de la parte superior muy parecidos a los de nuestras manos.
La categoría de «plantas terrestres» incluye diferentes grupos, como las coleoquetas (un tipo de algas), las hepáticas (plantas sin flores), las coníferas y las angiospermas (plantas con flores). A pesar de ello, sólo las hepáticas, las coníferas y las angiospermas presentan un esporofito multicelular (fase de producción de esporas), mientras que el Coleochaete no. Se trata de una sinapomorfía que les transmitió el último ancestro que compartieron.
El género Homo incluye a todos los grandes simios, como el Homo erectus (hombre erguido), el Homo neanderthalensis (neandertales) y el Homo sapiens (hombre moderno). A pesar de las diferencias entre ellos, todos compartían la propiedad similar de tener grandes cajas cerebrales, lo que indica su mayor inteligencia. Esto se debe a que su ancestro común más reciente, el Australopithecus, desarrolló este rasgo por primera vez y se lo transmitió. De estas especies, somos los únicos que aún sobreviven en la actualidad.
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La superclase Tetrapoda incluye a todos los animales cuadrúpedos, como los reptiles (como los lagartos y los cocodrilos), los anfibios (como las salamandras y las ranas), las aves y los mamíferos. A pesar de su enorme diversidad, todos estos animales presentan cuatro extremidades y un huevo amniótico (desarrollo del embrión dentro de un huevo), lo que indica que evolucionaron a partir de un ancestro común. Curiosamente, algunas sinapomorfías sólo se observan en los mamíferos, como el pelo y las glándulas mamarias, y están ausentes en otros tetrápodos.
Las aves pertenecen a la clase Aves, y los cocodrilos, serpientes y lagartos a Reptilia. Una sinapomorfia que indica que comparten un ancestro común es su tendencia a poner huevos con cáscara.
Las sinapomorfias han cambiado la forma de clasificar a los animales. Han demostrado que, por muy diferente que pueda parecer un animal de nosotros, es posible que hayamos compartido un ancestro común en el pasado.