Un oficinista es examinado con un termómetro infrarrojo al entrar en un edificio en Nueva Delhi, India. Prashanth Vishwanathan/Bloomberg via Getty Images hide caption
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Un oficinista es examinado con un termómetro infrarrojo mientras entra en un edificio en Nueva Delhi, India.
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Actualizado el 17 de marzo a las 5:06 p.m. ET
Leve.
Moderada.
Serio.
Severo o extremo.
Estos son algunos de los adjetivos que se están utilizando para describir los síntomas que muestran los pacientes con COVID-19. El vicepresidente Pence los utilizó en sus declaraciones a la nación la semana pasada:
«Algunos -un gran porcentaje- tienen síntomas de gripe leves; otros tienen síntomas de gripe graves».
Las definiciones clínicas de estos términos pueden tardar años en ser desarrolladas y finalizadas, dice Sandro Galea, epidemiólogo y decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston.
Se están dando pasos. La Organización Mundial de la Salud actualizó a principios de esta semana las orientaciones para los médicos que tratan el COVID-19 y proporcionó explicaciones para clasificar la mayoría de los casos que verán los médicos.
Según el nuevo informe, «mientras que la mayoría de las personas con COVID-19 desarrollan una enfermedad leve o sin complicaciones, aproximadamente el 14% desarrolla una enfermedad grave que requiere hospitalización y soporte de oxígeno y el 5% requiere el ingreso en una unidad de cuidados intensivos para tratar de prevenir las complicaciones más graves, incluyendo el shock séptico – una caída significativa de la presión arterial que puede conducir a un accidente cerebrovascular, insuficiencia cardíaca o respiratoria, insuficiencia de otros órganos o la muerte.»
Theresa Madaline, epidemióloga hospitalaria del Sistema de Salud Montefiore en la ciudad de Nueva York, señala que en algunos pacientes, los síntomas pueden progresar hasta convertirse en graves en pocas horas – o en varios días.
Pero en este momento, los términos comunes que se escuchan son «leve» «moderado» y «grave». Hemos pedido a los médicos que están en primera línea que nos ayuden a explicar esos términos a la luz de las nuevas orientaciones de la OMS.
Enfermedad leve
En el 80% de los casos conocidos, el COVID-19 causa una enfermedad de leve a moderada, según un informe de una misión conjunta de la Organización Mundial de la Salud y China de 25 expertos en enfermedades infecciosas celebrada en China a finales del mes pasado.
En una conferencia de prensa celebrada el 9 de marzo, Maria Van Kerkhove, directora técnica del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS, dijo: «La infección leve comienza normalmente con fiebre, aunque puede tardar un par de días en aparecer. Tendrá algunos síntomas respiratorios; tendrá algunos dolores y molestias. Tendrá una tos seca. Esto es lo que tendrá la mayoría de los individuos».
No es «nada que te haga sentir que necesitas correr a un hospital», dice el Dr. Amesh Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria.
Un caso leve de COVID-19 en sí mismo no es peligroso. Pero en algunos casos -más comúnmente en personas mayores y en personas con problemas de salud subyacentes- un caso leve puede progresar a un caso moderado que podría requerir algunos cuidados de apoyo como líquidos para la deshidratación, normalmente en una sala de emergencias o centro de atención urgente, especialmente si los hospitales están abrumados por los casos más agudos.
Moderada
Los síntomas de estar moderadamente enfermo con COVID-19 incluyen tos, fiebre superior a 100,4, escalofríos y una sensación de no querer o no poder levantarse de la cama, dice Adalja.
Con la falta de aliento, que «es un amplio espectro y si consideramos el tratamiento se basará en cómo la falta de aliento que son, su edad y otras condiciones de salud», dice Galea.»
«¿Es la falta de aliento después de subir un tramo de escaleras o cuando no hay actividad – por ejemplo, cuando usted está sentado en una silla?», dice la Dra. Theresa Madaline, epidemióloga hospitalaria del Sistema de Salud Montefiore en la ciudad de Nueva York.
En cualquiera de los casos, hay motivos de preocupación con un caso confirmado o sospechoso de COVID-19. «La falta de aire es un síntoma que siempre hay que consultar con un proveedor de atención médica. Y punto», dice el Dr. Kenneth E. Lyn-Kew, neumólogo de la Sección de Medicina de Cuidados Críticos y del Departamento de Medicina del National Jewish Health de Denver.
Esto se debe a que la falta de aliento puede estar causada por niveles bajos de oxígeno en la sangre. La sangre transporta el oxígeno a los órganos y tejidos, y los niveles bajos pueden provocar la parada de los órganos o incluso la muerte.
Para los pacientes con síntomas moderados, la hospitalización es poco probable a menos que tengan dificultad para respirar o estén deshidratados. Los signos de deshidratación pueden incluir un aumento de la sed, sequedad de boca, disminución de la producción de orina, orina amarilla, piel seca, dolor de cabeza y mareos.
Severa
Durante la conferencia de prensa del 9 de marzo, el Dr. Van Kerkhove dijo que «aunque la neumonía a menudo puede resolverse por sí sola, especialmente en las personas más jóvenes, en las personas mayores y en aquellas con condiciones de salud subyacentes, la neumonía puede ser potencialmente mortal o requerir hospitalización, especialmente si su sistema inmunológico es débil.»
La preocupación, dice Galea, es que en los casos graves, si no se administra al paciente oxígeno suplementario o, si es necesario, un respirador para ayudarle a respirar, los órganos del paciente pueden apagarse y éste puede morir, dice Galea. Las personas con neumonía también pueden contraer infecciones bacterianas secundarias, que pueden ser potencialmente mortales y requieren tratamiento con antibióticos intravenosos.
Un problema diferente puede ocurrir si la enfermedad progresa. El virus puede entrar en las células pulmonares y empezar a replicarse, matando las células. El sistema inmunitario puede actuar para combatir el virus, creando una inflamación, destruyendo el tejido pulmonar y, a veces, dando lugar a una forma más grave de neumonía.
Esta respuesta puede perjudicar la capacidad de hacer llegar el oxígeno a la sangre. Sin suficiente oxígeno, la inflamación puede agravarse y provocar un fallo orgánico.
Qué decirle a su médico sobre los síntomas
«Tenga en cuenta que leve, moderado y grave son los términos poco elegantes que tenemos ahora mismo», dice la doctora Shira Doron, epidemióloga hospitalaria del Centro Médico Tufts de Boston. «Utiliza los síntomas en lugar de los adjetivos cuando hables con un médico» y así podrán determinar si necesitas considerar un tratamiento.