Margaret H. Hamilton es una informática que fue fundamental para los esfuerzos de la NASA por llevar a los seres humanos a la Luna en las décadas de 1960 y 1970. Por su trabajo, fue honrada con la Medalla Presidencial de la Libertad en 2016.
Hamilton dirigió la división de ingeniería de software en el Laboratorio de Instrumentación del Instituto Tecnológico de Massachusetts. En ese puesto, asumió la dirección del software utilizado para gobernar la dinámica de vuelo de la nave espacial Apolo, que se utilizó en seis misiones de aterrizaje entre 1969 y 1972.
«Hamilton contribuyó a los conceptos de software asíncrono, programación y visualización de prioridades, y capacidad de decisión humana en el bucle, que sentaron las bases para el diseño y la ingeniería de software modernos y ultra fiables», rezaba la mención de su medalla.
Los primeros logros
Hamilton tiene una formación variada, que incluye una licenciatura en matemáticas por el Earlham College de Indiana, y un trabajo de postgrado en meteorología en el MIT. Además de su trabajo en el Apolo, formó parte del sistema semiautomático de defensa aérea del entorno terrestre del MIT, o SAGE. Según el MIT, éste fue el primer sistema de defensa aérea del país y ayudó a impulsar la computación digital en las décadas de 1950 y 1960.
El laboratorio de instrumentación del MIT recibió el contrato para los sistemas de guía y control del Apolo el 9 de agosto de 1961, cuando Estados Unidos sólo había realizado dos vuelos espaciales, ambos con un solo tripulante a bordo y ambos en el espacio suborbital. El contrato se adjudicó apenas unas semanas antes de que el entonces presidente John F. Kennedy anunciara que planeaba tener seres humanos en la Luna a finales de la década.
Los sistemas de guiado y control se aplicarían tanto al módulo lunar (que aterrizaría en la Luna) como al módulo de mando (que orbitaría la Luna mientras el módulo lunar estuviera en la superficie, para luego alojar a los astronautas en su viaje de vuelta a casa). Su objetivo era guiar las naves espaciales una vez que hubieran alcanzado la órbita terrestre.
Después de una sola misión con tripulación en órbita terrestre -el Apolo 7 a principios de 1968- la NASA decidió enviar el módulo de mando del Apolo 8 en solitario en diciembre en una misión orbital a la Luna, por temor a que la Unión Soviética llegara antes. El Apolo 9 probó el módulo lunar y el módulo de mando juntos en la órbita terrestre por primera vez, y luego las dos naves se probaron de nuevo en la órbita lunar para el Apolo 10.
La misión cumbre, el Apolo 11, en julio de 1969, vio cómo Neil Armstrong y Buzz Aldrin descendían hasta la superficie en el módulo lunar, regresaban con seguridad al módulo de mando (pilotado por Mike Collins) y regresaban a la Tierra.
Las alarmas 1201 y 1202
Pero un incidente de software estuvo a punto de hacer descarrilar el aterrizaje, tal y como recordó Hamilton en una entrevista de 2009 con el MIT. «Todo iba según el plan hasta que ocurrió algo totalmente inesperado, justo cuando los astronautas estaban en el proceso de aterrizaje en la Luna», recordó.
«De repente, las secuencias normales de la misión fueron interrumpidas por la visualización prioritaria de las alarmas 1201 y 1202, dando a los astronautas la decisión de ir o no ir (aterrizar o no aterrizar)», añadió. «Rápidamente quedó claro que el software no sólo informaba de que había un problema relacionado con el hardware, sino que lo compensaba. Con sólo unos minutos de sobra, se tomó la decisión de ir a por el aterrizaje».
Aunque en el momento se tomó la decisión de dejar aterrizar a los astronautas, Hamilton señaló que se hizo un análisis de fallos para ver dónde se había producido el error. Resultó que la lista de comprobación de los astronautas, que regía las acciones que la tripulación tenía que hacer antes del aterrizaje, hizo que la tripulación pusiera el interruptor del hardware del radar de encuentro en la posición equivocada. Esto sobrecargó la unidad central de procesamiento durante el aterrizaje, pero afortunadamente, el software se recuperó en los calurosos momentos antes de que el Apolo 11 tocara tierra.
«Cada vez que la CPU se acercaba a la sobrecarga, el software limpiaba toda su cola de procesos, reiniciando sus funciones; permitiendo que sólo las de mayor prioridad se realizaran hasta que se completara el aterrizaje», dijo. Una vez subsanado el error, los alunizajes de los Apollos 12, 14, 15, 16 y 17 fueron posibles. (El Apolo 13 abortó antes de aterrizar debido a una explosión en la zona de servicio del módulo de mando.)
El legado de Hamilton
La NASA quedó tan impresionada con el software utilizado en el Apolo que la base del mismo se adaptó para el Skylab (la primera estación espacial estadounidense estación espacial), el transbordador espacial (que realizó más de 100 misiones exitosas en la órbita terrestre -y dos fracasos fatales- entre 1981 y 2011) y los primeros sistemas digitales fly-by-wire en aviones.
«Hamilton fue honrada por la NASA en 2003, cuando se le otorgó un premio especial que reconocía el valor de sus innovaciones en el desarrollo del software de Apolo», escribió la NASA en 2016. «El premio incluía el mayor premio financiero que la NASA había presentado a cualquier individuo hasta ese momento».
Hamilton dejó más tarde el MIT para fundar su propia empresa de software, pero su nombre sigue siendo más reconocido por sus logros en el alunizaje. Su nombre fue claramente visible cuando todo el código fuente del Apolo 11 se publicó en GitHub en 2016; según el MIT, la primera línea completa del software decía: «SUBMITTED: MARGARET H. HAMILTON FECHA: 28 MAR 69 / M.H.HAMILTON, LÍDER DE PROGRAMACIÓN DEL COLOSO / GUIADO Y NAVEGACIÓN DEL APOLO.»
Para Hamilton, aunque el Apolo 11 fue monumental, disfrutó del reto de hacer su trabajo para ello. «Desde mi propia perspectiva, la experiencia del software en sí (diseñarlo, desarrollarlo, evolucionarlo, ver su rendimiento y aprender de él para futuros sistemas) fue al menos tan emocionante como los acontecimientos que rodearon la misión», dijo.
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