Viniendo de un hombre que ya había cambiado todo el campo de la animación, era un gran elogio – pero Walt Disney se sentía confiado sobre Bambi. Según TIME, era «la mejor película que he hecho, y la mejor que ha salido de Hollywood».
La película, que cumple 75 años el martes, se estrenó en el Reino Unido el 8 de agosto de 1942, antes de estrenarse en Estados Unidos ese mismo mes, estaba basada en un libro del escritor austriaco Felix Salten. Aunque la música de la película no ha entrado exactamente en la conciencia popular de la misma manera que lo han hecho otras melodías de Disney, la animación estableció un nuevo estándar, especialmente porque era la primera vez que los fondos de una película animada de Disney se hacían con pinturas al óleo en lugar de acuarela. La elección de un nuevo medio dotó a Bambi de una paleta de ricos colores del bosque que hizo que la flora fuera casi tan protagonista como el cervatillo.
Pero lo que realmente hizo que la película destacara fueron sus personajes, como señaló TIME en su crítica de la película de 1942:
Disney anima a Bambi desde que nace hasta que muere. Es un pequeño ciervo atractivo y maravillosamente articulado, cuyos progresivos descubrimientos de la lluvia, la nieve, el hielo, las estaciones, el hombre, el amor, la muerte, etc. conforman una alegoría pulcramente astada. Los primeros pasos de Bambi en el arte de caminar, con sus articulaciones de goma y sus extremidades flojas, son, incluso para Disney, una animación inspirada. El afecto eterno que le profesa una joven mofeta, a la que Bambi llama Flor sin querer, es de lo más Disney. Su encuentro con un viejo topo que aparece para pasar el rato es típico de un cervatillo lleno de sorpresas silvestres.
Pero Bambi crece, y con los cuernos pierde su ternura. También pierde su voz de bebé, sus manchas, su madre. Los cazadores, que la matan, dan caza a Bambi y a su novia, una cierva llamada Faline. Una manada de sabuesos de pesadilla con colmillos luminosos (probablemente la maldición más terrorífica desde Cerbero) los ataca. Entonces, un incendio quema el bosque. También quema la delicada fantasía de Disney.
Bambi es la estrella, pero un conejo de nariz amarilla, con dientes, llamado Thumper, casi salta con la película. Es un ejemplo de primera clase del genio de Disney para crear una ilusión de realidad sólo para convertirla en una fantasía. Thumper va siendo todo un conejo y de repente hace algo puramente humano. El cambio es divertidísimo. El principal logro de Thumper es un talento hereditario para golpear su largo pie izquierdo contra la tierra, un tronco o cualquier otra cosa, con el chasquido entrecortado de una metralleta.
El recién llegado Thumper lleva la mayor parte de la comedia de Bambi. Es un conejito normal y corriente que no quiere comer sus verduras y añade insinuaciones astutas a las máximas que su madre le hace recitar. Como bufón de la corte de Bambi, que es un príncipe y debe mantener una reserva razonable, es muy divertido. Su incapacidad para evitar que le pique el pie mientras hace el amor con la hermosa Sra. Thumper es una gran broma. También lo es la lección de patinaje que le da a Bambi. «La revista no estaba del todo de acuerdo con Disney en que Bambi fuera su mejor película: era buena, admitía el crítico, pero sus trabajos anteriores, que incluían Fantasía y Dumbo, eran mejores. Sin embargo, el crítico destacó que Peter Behn, que había puesto la voz a Thumper, merecía todos los elogios posibles, y también el estudio, por haber conseguido que el niño actor grabara sus líneas antes de que le cambiara la voz. No fue una hazaña fácil para una película que tardó cinco años en realizarse, gracias en parte a que el estudio dedicó tres cuartas partes de sus recursos a la realización de cortometrajes de guerra para el gobierno de Estados Unidos.
Pero quizá la prueba más contundente del impacto de la película se encuentre en la gente que la odió. «La acusación de Disney a los hombres que matan animales por deporte es tan eficaz que los deportistas estadounidenses que han visto la película se lanzan a por él», señalaba la crítica original. «Sienten que Disney está deshaciendo el trabajo de toda su vida de conservar los animales salvajes para futuras temporadas abiertas».
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