La propagación asintomática ha sido uno de los aspectos más misteriosos e inquietantes del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.
¿Ayudan a propagar el virus las personas que no presentan ningún síntoma de COVID-19? La alarmante respuesta es que sí.
Siguen acumulándose pruebas de que un gran porcentaje de personas que dan positivo en las pruebas de COVID-19 no presentan ningún síntoma evidente.
Entre las investigaciones relacionadas con la propagación asintomática del coronavirus hasta el momento:
- Hasta el 50% de las personas que tenían COVID-19 en Islandia eran asintomáticas después de que las autoridades sanitarias hicieran amplias pruebas de laboratorio a la población de ese país.
- Casi el 40% de los niños de entre 6 y 13 años dieron positivo en la prueba de COVID-19, pero eran asintomáticos, según la investigación recién publicada del estudio BRAVE Kids de la Universidad de Duke. Aunque los niños no presentaban síntomas de COVID-19, tenían la misma carga viral de SARS-CoV-2 en sus zonas nasales, lo que significa que los niños asintomáticos tenían la misma capacidad de propagar el virus en comparación con otros que tenían síntomas de COVID-19.
- Además, un estudio realizado en Singapur a principios de la pandemia de COVID-19 demostró que las personas asintomáticas seguían propagando el SARS-CoV-2 a otras personas.
«La propagación asintomática desempeña sin duda un papel en la propagación en la comunidad», afirmó el Dr. David Beckham, especialista en enfermedades infecciosas que estudia los virus en un laboratorio que dirige en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.
El uso de mascarillas ayuda a prevenir la propagación asintomática del COVID-19
Eso significa que es aún más importante que la gente siga las medidas de salud pública que claramente funcionan, entre las que destacan el uso de mascarillas, permanecer lejos de la gente y lavarse las manos con frecuencia.
«Cuanto más nos acerquemos al 100% de uso de mascarillas, más rápido podremos acabar con este brote y salir del actual pico de la enfermedad», dijo Beckham.
Los expertos en salud pública estiman que entre el 60 y el 70% de las personas de EE.UU. utilizan habitualmente mascarillas cuando están en público y se exponen a personas fuera de sus hogares. Aumentar el uso de mascarillas hasta el 80-85% reduciría drásticamente las infecciones y provocaría menos enfermedades y muertes por COVID-19.
«Tenemos que recordar que debemos protegernos unos a otros. Todo el mundo tiene un abuelo o conoce a alguien de alto riesgo. El simple hecho de llevar una mascarilla y mantener dos metros de distancia de los demás sirve para reducir las infecciones, ya que sabemos que se produce un contagio asintomático», dijo Beckham.
En general, las mascarillas protegen a otras personas. Pero la nueva investigación también muestra que las personas que llevan mascarillas pueden no enfermar tanto si se exponen a personas con COVID-19. La mascarilla puede reducir la carga vírica que recibe la persona que la lleva.
El uso de mascarillas funciona claramente al igual que otras medidas de prevención, dijo Beckham.
«Todos podemos influir significativamente en la cantidad de transmisión que se produce en la comunidad. Todos podemos proteger a los abuelos y a los miembros de la familia que pueden correr el riesgo de contraer una enfermedad grave».
Evite las grandes reuniones de Acción de Gracias este año
Beckham y los investigadores de su laboratorio estudian los virus similares a los coronavirus llamados flavivirus. Entre ellos se encuentran virus comunes como el del Nilo Occidental, el del Dengue, el de la encefalitis transmitida por garrapatas y el del Zika. Durante la pandemia, Beckham y los investigadores de su laboratorio han estudiado diversos aspectos del SARS-CoV-2. Está colaborando en los ensayos de vacunas y dirige un ensayo clínico relacionado con el plasma de convalecencia. Los resultados de esa investigación se publicarán en breve.
Al igual que muchos expertos médicos, Beckham ha cancelado sus planes de celebrar el Día de Acción de Gracias con su familia. Él y su esposa lo celebrarán solos con sus hijos este año.
«Es triste que tengamos que hacer esto este año. Pero, todos estamos trabajando duro en las vacunas y espero que podamos tener un Día de Acción de Gracias normal el próximo año», dijo Beckham.
Hasta que tengamos vacunas, animó a las personas a hacer todo lo que puedan ahora para frenar la propagación del virus para que todos podamos disfrutar de grandes reuniones e hitos en los próximos años.
«Es enormemente importante que la gente entienda que hay mucha gente asintomática y que hay mucha propagación asintomática», dijo Beckham.
«Pero, podemos protegernos unos a otros si hacemos cosas sencillas.»
Los consejos de Beckham para mantenerse a salvo y prevenir el contagio asintomático del COVID-19 incluyen los siguientes consejos básicos:
- Utilizar mascarillas en público.
- Mantener las reuniones lo más reducidas posible.
- Mantener al menos dos metros de distancia con los demás.
- Cumplir las órdenes de salud pública.
- Evitar las reuniones con grupos ajenos a la familia. Tenga especial cuidado con los espacios interiores con poca ventilación. Limite el tiempo que pasa en lugares públicos y lleve siempre una mascarilla.
- Si está al aire libre y puede mantenerse al menos a dos metros de distancia de los demás y no está con nadie de fuera de su casa, puede caminar o hacer ejercicio sin llevar una mascarilla. Sin embargo, si se encuentra en zonas concurridas, como un estacionamiento o el inicio de un sendero, Beckham insta a las personas a usar mascarillas.
- Lávese las manos con frecuencia.
Beckham dijo que los investigadores siguen aprendiendo más sobre la facilidad y la cantidad de personas asintomáticas que propagan el virus.
«¿Cuál es la tasa de personas asintomáticas que propagan el virus a otra persona? Ésa es una cuestión distinta, que es aún más difícil de averiguar», dijo Beckham.
Con el tiempo, los investigadores aprenderán mucho más. Por ahora, Beckham dijo que se han realizado algunos estudios pequeños sobre las pruebas y el rastreo de contactos.
«No hay duda de que las personas que están infectadas pero no tienen síntomas están transmitiendo el virus», dijo Beckham. «Probablemente es un mecanismo de propagación relativamente común».
Un análisis de múltiples estudios publicado en la revista PLOS Medicine descubrió que aproximadamente entre el 20 y el 30% de las personas infectadas por el SARS-CoV-2 permanecieron asintomáticas a lo largo de su infección. El resto de los pacientes incluidos en los estudios pasaron a desarrollar síntomas y los investigadores los definieron como «presintomáticos». Tanto las personas presintomáticas como las asintomáticas pueden transmitir el SRAS-CoV2, y las presintomáticas lo hacen en mayor proporción que las asintomáticas. Estos datos muestran que las infecciones presintomáticas y asintomáticas contribuyen a la transmisión del SRAS-CoV2, por lo que las medidas de prevención como la higiene de las manos, las mascarillas, las pruebas, el rastreo, el distanciamiento social y las estrategias de aislamiento son aún más esenciales para reducir y controlar la propagación del virus.
¿Es inusual el contagio asintomático?
Aunque a mucha gente le confunde que un virus pueda propagarse antes de que la persona infectada sepa siquiera que está enferma o que muestra algún síntoma, Beckham dijo que no es inusual. El SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, es lo que se conoce como un virus de ARN.
«Con los virus de ARN y otros virus respiratorios, es bastante común que las personas sean asintomáticas o mínimamente sintomáticas. Esa es probablemente una forma importante de propagación», dijo Beckham.
El virus del Nilo Occidental es un buen ejemplo, dijo Beckham.
«Si tomas a todos los que se infectan (con el Nilo Occidental), alrededor del 80% son asintomáticos. Muchos de estos virus causan infecciones asintomáticas. Esto se debe probablemente a que nuestras defensas inmunitarias innatas combaten el virus antes de que se produzca la infección», dijo Beckham.
Los mosquitos, más que los seres humanos, propagan el Nilo Occidental, por lo que la propagación asintomática es una cuestión aparte. Pero, con virus como el Zika y el Dengue, una persona puede estar infectada y no tener síntomas. Sin embargo, esa persona puede tener suficiente virus en su cuerpo como para que un mosquito que la pique pueda infectarse con el virus y, a su vez, contagiar a otras personas.
¿Es habitual que los virus afecten de forma diferente a personas de distintas edades?
La edad también parece afectar al grado en que las personas son asintomáticas cuando contraen un virus. El estudio de Duke sobre niños con COVID-19 descubrió que los casos asintomáticos eran mayores entre los niños de 6 a 13 años. Los casos asintomáticos eran menos frecuentes -pero seguían produciéndose el 25% de las veces- en los niños de 0 a 5 años y en los adolescentes de 14 a 20 años. El estudio no analizó a los adultos, pero a las personas mayores les ha ido peor cuando se contagian de COVID-19.
Beckham dijo que es bastante común que diferentes virus afecten a personas de distintas edades de manera diferente. Algunos pueden ser más graves en niños o adultos jóvenes. Otras enfermedades infecciosas como el SARS-CoV-2 y la gripe son más peligrosas para las personas mayores. Las personas con condiciones de salud subyacentes y las personas mayores han estado entre las que han estado más gravemente enfermas y que han muerto en tasas más altas de COVID-19.
«Los niños parecen tener menores tasas generales de infección, pero claramente pueden infectarse y pueden ser asintomáticos», dijo Beckham. «Todavía queda mucho trabajo por hacer para entender la epidemiología de estos niños más pequeños. No creo que sepamos exactamente qué papel desempeñan en la propagación del virus».
Aunque los investigadores tienen mucho más que aprender sobre la frecuencia de los casos asintomáticos de COVID-19 y la forma exacta en que se produce la propagación asintomática, hay muchas pruebas que justifican la preocupación y el comportamiento cuidadoso ahora.
El mensaje de Beckham para reducir la propagación asintomática se reduce a este sencillo consejo. «Use su máscara».