Si el año 2020 te pareció un rollo, puede que te sorprenda descubrir que en realidad fue más rápido de lo que pensabas… y este año está previsto que sea aún más rápido.
La Tierra ha estado girando inusualmente rápido últimamente, y el 19 de julio se produjo el día más corto desde que se iniciaron los registros, con el planeta completando su rotación en 1,4602 milisegundos menos que los 86,400 segundos habituales.
El anterior día más corto, en 2005, fue superado 28 veces el año pasado, y 2021 va camino de ser el año más frío de la historia, con un día medio que pasará 0,5 milisegundos más rápido de lo habitual.
Los cambios en la duración de un día estándar sólo se descubrieron después de que se desarrollaran relojes atómicos de gran precisión en la década de 1960 y se compararan con las estrellas fijas del cielo.
En las últimas décadas, la velocidad media de rotación de la Tierra ha disminuido constantemente y los cronometradores se han visto obligados a añadir 27 segundos bisiestos a la hora atómica desde la década de 1970 para mantener los relojes sincronizados con la ralentización del planeta.
El último se añadió en la víspera de Año Nuevo de 2016, cuando los relojes de todo el mundo hicieron una pausa de un segundo para permitir que la rotación de la Tierra se pusiera al día.
Entonces, el reloj parlante de BT añadió una pausa de un segundo antes de su tercer pip, mientras que Radio 4 insertó un pip extra en su boletín de la 1 de la madrugada.
Sin embargo, ahora el planeta se está acelerando y pronto podría ser necesario un segundo bisiesto negativo para que los relojes atómicos puedan alinearse correctamente con el mundo que gira.
Sería la primera vez que se elimina un segundo de los relojes mundiales.
Peter Whibberley, científico investigador senior del grupo de tiempo y frecuencia del National Physical Laboratory, dijo: «Es ciertamente correcto que la Tierra está girando más rápido ahora que en cualquier momento de los últimos 50 años.
«Es muy posible que se necesite un segundo bisiesto negativo si la velocidad de rotación de la Tierra aumenta aún más, pero es demasiado pronto para decir si es probable que esto ocurra».
«También se están celebrando debates internacionales sobre el futuro de los segundos intercalares, y también es posible que la necesidad de un segundo intercalar negativo empuje la decisión hacia el fin de los segundos intercalares para siempre.»
El domingo, el día solar duró sólo 23 horas, 59 minutos y 59,9998927 segundos, y luego se ralentizó el lunes a poco más de 24 horas.
Sin embargo, a lo largo de 2021, se espera que los relojes atómicos acumulen un desfase de unos 19 milisegundos.
Aunque la diferencia tardaría cientos de años en ser evidente para la mayoría de la gente, los modernos sistemas de comunicación y navegación por satélite dependen de que el tiempo sea coherente con las posiciones convencionales del Sol, la Luna y las estrellas.
Es tarea de los científicos y funcionarios del Servicio Internacional de Rotación de la Tierra, con sede en París, vigilar la rotación del planeta e informar a los países de cuándo hay que añadir o quitar segundos bisiestos con seis meses de antelación.
Sin embargo, jugar con el tiempo puede tener consecuencias.
Cuando se añadió un segundo bisiesto en 2012, Mozilla, Reddit, Foursquare, Yelp, LinkedIn y StumbleUpon informaron de caídas y hubo problemas con el sistema operativo Linux y los programas escritos en el lenguaje de programación Java.
Algunos países quieren pasar a la hora atómica por completo, y abolir las correcciones de los segundos bisiestos, pero el Reino Unido se opone al cambio porque rompería el vínculo con la hora solar para siempre.
La Conferencia Mundial de Radiocomunicaciones decidirá el destino del segundo bisiesto en 2023.
La velocidad de rotación de la Tierra varía constantemente debido al complejo movimiento de su núcleo fundido, los océanos y la atmósfera, así como al efecto de cuerpos celestes como la Luna.
La fricción de las mareas y el cambio de distancia entre la Tierra y la Luna provocan variaciones diarias en la velocidad de rotación del planeta sobre su eje.
Incluso la nieve que se acumula en las montañas y se derrite en verano puede cambiar la rotación.
El calentamiento global también tendrá un efecto al derretirse el hielo y la nieve en las zonas más altas, haciendo que la Tierra gire más rápido, aunque sólo en una pequeña cantidad.