LA ALTURA IMPORTA: Por qué separa a los grandes de los muy buenos y el factor X fisiológico de Djokovic – Manyfold musings

Una excepción notable que quedó fuera de la lista fue Rod Laver (1,70 m), que jugó profesionalmente entre 1963 y 1976, pero varios de sus años fueron antes de que comenzara la Era Abierta, y sus rivales eran considerablemente más bajos en promedio. Jimmy Connors (1,70 m) es el jugador más bajo de la lista, con unos impresionantes 8 Slams, pero durante muchos de sus mejores años se enfrentó a jugadores más o menos de su altura (por ejemplo, McEnroe, Borg). Los principales rivales de John McEnroe fueron Connor, Borg y Lendl. Curiosamente, estaba empatado con Borg en los encuentros de los Major (7-7) y ambos eran jugadores de 5’11, pero cuando se enfrentaba a Lendl (6’2) sólo ganaba 3 de los 10 encuentros en Slams. Ventaja de altura para Lendl.
Quizás el más exitoso ganador de varios Slams que tuvo la más clara desventaja de altura contra sus principales rivales fue Andre Agassi. Agassi medía 1,70 metros, y consiguió ganar 8 Slams jugando contra otros que solían ser 2, 3 o 4 pulgadas más altos que él, como Sampras, Becker, Edberg y Courier. Agassi, disfrutó de muchas otras distinciones, como una devolución de saque del Salón de la Fama, regresos impresionantes tras una lesión, 20 años en el circuito y ganar un Slam a los 33 años. Agassi, más que ningún otro jugador, desafía la dura realidad de la ATP de ser más bajo. Fue capaz de superar sus defectos mejor que sus compañeros. Por suerte para él, no medía 1,70 porque dos centímetros menos habrían hecho que su excelente carrera pareciera ordinaria.
Curiosamente Becker (1,90 m) fue el más alto de los múltiples ganadores de Slam con 6 Slams. Boom-boom Becker maximizó su conjunto de habilidades mejor que la mayoría de los jugadores «altos», a pesar de que era sólo 1 pulgada más alto que sus rivales Lendl y Edberg (ambos 6’2) que ganaron 8 y 6 Slams respectivamente. Becker era uno de los mejores sacadores y voleadores de su época, y era increíblemente ágil y atlético para su gran tamaño. Becker aprovechó al máximo las pistas más rápidas en los años 80 y 90 y no dejó que un centímetro de su rubia cabeza disminuyera su talento. Era una especie rara de jugador más grande con un alcance y una agilidad supremos.
Mirando la actual «edad de oro» de los jugadores en activo que han ganado múltiples Slams, es notable que tres de los mejores jugadores de la era moderna, Roger Federer (6’1), Rafael Nadal (6’1) y Novak Djokovic (6’2) estén separados por sólo una pulgada. Sí, aproximadamente 2,5 centímetros es el margen de error para ganar campeonatos a saco. Al parecer, incluso fallando el corte por un centímetro a cada lado de la ecuación, Wawrinka (6’0) y Andy Murray (6’3) sólo le merecerán 2 Slams cada uno. Vale, puede que estemos dividiendo pelos o centímetros aquí, pero las estadísticas no mienten. Eso no quiere decir que un jugador de 6’3 o 6’4 o 6’5 no gane algún día 10 o 15 o 20 Slams porque el tenis como todo deporte evoluciona y se adapta con los cambios en la dieta, la nutrición, la forma física, pero mientras las dimensiones de una pista sean de 78 pies de largo por 27 pies de ancho, yo apostaría a que las futuras estrellas no eclipsarán la marca de 6’2 o 6’3.
Con la actual cosecha de jóvenes promesas del tenis masculino como Borna Coric (6’1), Dominic Thiem (6’1), Alex Zverev (6’6), Thanasi Kokkinakis (6’5), Coric y Thiem tienen techos más altos en términos de realización del potencial, y no sólo por su superior juego en toda la pista, sino porque su altura lo permite. Kokkinakis probablemente puede aspirar a 1 o 2 Slams en su carrera, y de nuevo no es un golpe contra su corazón o deseo o su conjunto de habilidades, sino porque los márgenes de altura para ganar en el tenis son muy pequeños. Por cada Djokovic, Nadal y Federer, hay otros innumerables hombres en el circuito de la ATP que miden 1,90 o 1,90 metros, que probablemente tienen cuerpos muy en forma y habilidades atléticas por encima de la media, y sin embargo sólo unos pocos pueden convertirse en campeones de este deporte. Aquí es donde entran en juego otros factores X de habilidades tenísticas únicas y preparación mental. Volvamos a este tema en breve.
El hecho de medir más o menos 1,80 metros en el tenis no se traduce, por supuesto, en un pedigrí de campeón en otros deportes profesionales. La estatura media en la NBA es de 1,80 metros. Tres de los mejores jugadores de las últimas generaciones son Michael Jordan (1,90 m), Kobe Bryant (1,90 m) y Lebron James (1,90 m). Cuando el objetivo principal del baloncesto es superar a tu oponente lanzando o metiendo el balón en un aro de tres metros, vale la pena ser más alto, y saltar como un lemur tampoco hace daño. Ser especialmente alto no es una prueba de fuego, ya que la velocidad, la habilidad, la agilidad y el atletismo juegan un papel muy importante. Sin embargo, muchos deportes de equipo, como el baloncesto, el fútbol, el hockey, el béisbol y el fútbol americano, están diseñados para incluir habilidades especializadas en determinadas posiciones, por lo que también varían las alturas. Así, John Stockton podía jugar de escolta con 1,90 metros y prosperar en un entorno con hombres 15 centímetros más altos que él de media porque su especialidad era pasar a jugadores más grandes que pudieran terminar una jugada de anotación.
En el fútbol hay una gran variación de talento basada en la altura. Podría decirse que los dos mejores jugadores de la actualidad, y quizás de la última década, son Cristiano Ronaldo, que mide 1,90 m, y Lionel Messi, que mide 1,70 m. Otras estrellas importantes son Gareth Bale (1,90 m), Luis Suárez (1,90 m) y Neymar (1,90 m). Quizá el jugador alto más dotado de este deporte sea Zlatan Ibrahimovic (1,90 m), que desafió los pronósticos de un deporte que suele favorecer a los jugadores con centros de gravedad más bajos. Considerados por muchos como uno de los más grandes de todos los tiempos, Maradona (1,70 m) y Messi (1,70 m) han dominado como pequeños atletas robustos y rápidos, con magníficas habilidades de regate, velocidad e inteligencia. En general, los que miden más de 1,90 metros son una minoría; el fútbol en general es un juego de hombres más bajos, que prefiere a los atletas que pueden navegar por espacios reducidos en un campo y crear algo de la nada a través de la pura visión y el cambio de ritmo de un partido. El hockey también es un deporte con posiciones muy especializadas que incluye a jugadores de élite de diferentes tipos de cuerpo y alturas, pero en general muchos de los grandes del deporte rondan la meseta de 1,80 metros.
NOVAK DJOKOVIC: UNA ESPECIE FÍSICA RARA
Para la generación actual de tenistas, la estatura de 1,80 metros de Novak Djokovic es ideal para llegar a lo más alto del juego (juego de palabras). Al haber jugado contra los dos mejores jugadores de su generación, Federer y Nadal, más de 40 veces cada uno, se ha visto obligado a crecer, adaptarse y perfeccionar su talento para vencer y a menudo superar a sus rivales. El estelar serbio se enorgullece de ser uno de los tipos más en forma del circuito, si no el más en forma, buscando cualquier ventaja que pueda a través de la dieta, la nutrición, los regímenes de entrenamiento, la preparación y la programación. Su estilo de juego se está haciendo famoso por mostrar poca o ninguna debilidad y una defensa asfixiante que pasa a ser un ataque rápido en un santiamén. De hecho, el juego de Djokovic suele ser enloquecedoramente paciente, como el de un equipo de fútbol que permite de buen grado que su rival tenga más posesión de la pelota y tiempo en la zona ofensiva, sólo para robar el balón a su antojo, pillando al rival falto de recursos defensivos y marcando en el contraataque.
Y, sin embargo, a pesar de todos los tiros estratégicos de Djokovic, que sacan a su enemigo cada vez más lejos de su posición, su excepcional defensa no sería posible si no fuera por su flexibilidad yóguica, que se extiende más allá de los límites que provocan lesiones para la mayoría. De hecho, el factor X de Djokovic que le hace mucho mejor que sus compañeros es su equilibrio y flexibilidad. Sus reflejos de bala, su revés consistente, sus tiros que aterrizan a menudo a los pies de su adversario cuando devuelve el servicio son fruto de un equilibrio y una flexibilidad supremos. ¿De dónde lo saca? Tal vez sean los genes, una dieta que mantiene sus articulaciones bien engrasadas, o todo el yoga y el esquí que practicó durante su infancia. Sin embargo, es algo más que el equilibrio y la flexibilidad: es el resultado o el efecto de estas dos cualidades fundamentales: el arnés invisible de Djokovic que le hace volver como un yoyó al centro de la línea de fondo a tiempo para ejecutar el siguiente golpe. Ningún jugador se recupera mejor que el serbio después de estar en posiciones defensivas comprometidas. Es como un planeta que orbita en el centro de la pista, la gravedad le empuja una y otra vez hacia atrás. Es un milagro que no tenga problemas crónicos en los tobillos por tanto deslizamiento. ¿Debería Djokovic dar las gracias a sus estrellas de la suerte o felicitarse por haber evitado las lesiones mediante la disciplina y el trabajo duro? Tal vez un poco de ambas cosas.
Jugadores de tenis negros: ¿EL GRAN DESCONOCIDO?
Hasta aquí, he argumentado que para ser grande en el tenis no se puede ser ni muy alto ni muy bajo. Pero la verdad es que hay muy pocos jugadores de ascendencia africana que jueguen al tenis profesional y eso deja un vacío notable en la reserva de talento potencial de los atletas que un día podrían ascender a las filas de la iconografía del tenis. No cabe duda de que los atletas negros pueden jugar al tenis, pero no son suficientes para superar los límites. Quizás los dos más populares y exitosos de la actualidad sean Gael Monfils y Jo-Wilfred Tsonga. Ambos han tenido un éxito moderado, pero ninguno ha ganado un Slam. Arthur Ashe probablemente inspiró a muchos afroamericanos a probar suerte en el tenis, pero se retiró en 1980 y el panorama deportivo de Estados Unidos es complicado: en primer lugar, la mayoría de los jóvenes negros optan por deportes más baratos y populares como el baloncesto, el fútbol americano y el béisbol, mientras que el tenis se ha visto normalmente como un deporte de elitismo y derecho.
Pero no hay que buscar más allá de Serena y Venus Williams para derribar los estereotipos y las suposiciones de un deporte dominado por mujeres blancas. Serena es posiblemente la mejor jugadora de tenis de todos los tiempos, y su popularidad ha impulsado a otras mujeres a seguir su ejemplo, como Madison Keys y Sloane Stephens. El golf, al igual que el tenis, ha sido un juego disfrutado por los blancos predominantemente acomodados, y quien ha definido el golf moderno y ha triunfado más que nadie de su tiempo: Tiger Woods. Serena (1,70 m) y Tiger (1,90 m) no eran atletas altos, pero dominaban sus deportes, lo que nos lleva a preguntarnos: ¿podría haber un Tiger Woods (1,90 m) o un Michael Jordan (1,90 m) o Lebron James (1,90 m) del tenis al acecho en las calles de París, Johannesburgo, Sydney, Chicago o Roma, si se les educa en el entorno adecuado? El hockey, hasta los últimos años, siempre ha atraído a una cultura de caucásicos, y algunos se preguntaban sin duda si los negros podían patinar, y mucho menos jugar al hockey, pero hace sólo dos años, un canadiense negro llamado P.K. Subban ganó el trofeo Norris al mejor defensa de la liga. Por supuesto, sólo se puede juzgar a las leyendas de cualquier deporte por las hazañas que logran, no por las que nunca jugaron. Sin embargo, el tenis se beneficiaría de una mayor diversidad, y tal vez por eso el juego masculino se está promoviendo más en Asia, porque muy pocos jugadores se han colado entre los 100 mejores de la ATP procedentes de los dos países más grandes: China e India y más allá. ¿Y quién sabe? Tal vez algún día tengamos ganadores de Slam de tenis de dos dígitos que desafíen la historia de la altura: una superestrella de 1,70 metros y una leyenda de 1,80 metros, y ambos de África y Asia. Sería algo muy especial, ¿no?