Fronteras en Ciencias del Mar

Enfoques alternativos

Es ampliamente aceptado que la demanda de metales para su uso en energías limpias y tecnologías emergentes aumentará en las próximas décadas, lo que incrementa la probabilidad de riesgo de suministro. En respuesta, la recuperación de recursos metálicos de la minería de los fondos marinos ha sido identificada como uno de los cinco sectores con un alto potencial de desarrollo dentro de la estrategia de crecimiento azul de la Comisión Europea (Comisión Europea, 2017a). La estrategia tiene como objetivo proporcionar apoyo al crecimiento sostenible a largo plazo en los sectores marino y marítimo dentro de la región, y la Comisión Europea estima con optimismo que para el año 2020, el 5% de los minerales del mundo podría provenir de los fondos marinos (Ehlers, 2016). Si se superan los retos tecnológicos, el volumen de negocio anual de la minería de minerales marinos dentro de Europa podría pasar de cero a 10.000 millones de euros en 2030 (Ehlers, 2016).

Sin embargo, existen alternativas a la explotación de las reservas vírgenes de mineral de los fondos marinos. Entre estos enfoques se encuentran: la sustitución de metales escasos, como las tierras raras, por minerales más abundantes con propiedades similares (Departamento de Energía de Estados Unidos, 2010; Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, 2012); la extracción en vertederos (Wagner y Raymond, 2015); y la recogida y el reciclaje de componentes de productos al final de su ciclo de vida. Otras opciones novedosas son la posibilidad de recuperar el litio y otros metales raros del agua del mar (Hoshino, 2015).

Una iniciativa de la Comisión Europea, adoptada en 2015, apoya la transición hacia una economía circular que promueva el reciclaje y la reutilización de materiales -desde la producción hasta el consumo- para que las materias primas vuelvan a alimentar la economía (Comisión Europea, 2017b), aunque la estrategia dependerá del desarrollo de la tecnología necesaria, así como del cambio de comportamiento de los consumidores. El reciclaje, aunque crucial, es poco probable que proporcione cantidades suficientes de metales para satisfacer las necesidades en los próximos años, lo que ha llevado a sugerir que la reducción del uso de metales en los productos será una parte necesaria del diseño de los mismos (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, 2013a).

El aumento de la longevidad de los dispositivos tecnológicos y la promoción del reciclaje responsable de los residuos electrónicos podrían lograrse a través de los planes de recuperación de los fabricantes, en los que los materiales de los componentes pueden ser recuperados de forma segura y eficaz para su reutilización. El reciclaje de metales conlleva sus propios retos, entre los que se incluyen la posible liberación de sustancias tóxicas durante el procesamiento y las limitaciones durante la recuperación de los metales, lo que significa que no se pueden aislar todos los componentes (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, 2013a). Un cambio de enfoque para reducir el consumo y, además, un mejor diseño de los productos (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, 2013b). Cerrar el círculo del uso de los metales es posible porque, en teoría, todos los metales son reciclables, aunque aún faltan algunos años para lograr ese sistema (Reck y Graedel, 2012). La mejora del acceso de los consumidores al reciclaje y la racionalización de los procesos de fabricación pueden constituir un método más eficiente y económicamente viable de abastecerse de metales que la extracción de mineral virgen y podrían reducir en gran medida o incluso anular la necesidad de explotar los recursos minerales de los fondos marinos.

Contribuciones de los autores

DS, PJ: concibieron la revisión. KM, KT, DS: redactaron el artículo. DS, PJ: revisaron críticamente el artículo.

Financiación

La preparación de este manuscrito fue financiada por Greenpeace para proporcionar asesoramiento científico independiente y servicios analíticos a esa organización no gubernamental.

Declaración de conflicto de intereses

Los autores declaran que la investigación se llevó a cabo en ausencia de cualquier relación comercial o financiera que pudiera interpretarse como un potencial conflicto de intereses.

El revisor AC y el editor de manejo declararon su afiliación compartida.

Agradecimientos

Partes de este manuscrito se incluyen en el informe titulado «Revisión del estado actual de desarrollo y el potencial de los impactos ambientales de las operaciones mineras en el fondo marino» para Greenpeace Research Laboratories con fecha de marzo de 2013 (disponible en http://www.greenpeace.to/greenpeace/wp-content/uploads/2013/07/seabed-mining-tech-review-2013.pdf). Nuestro agradecimiento a Duncan Currie, Lucy Anderson, Alicia Craw, Andy Cole del Estudio de Diseño de la Universidad de Exeter, Isabel Leal, Richard Page, Eleanor Partridge, Sofia Tsenikli, Michelle Allsopp, Clare Miller, Rebecca Atkins, Steve Rocliffe, Imogen Tabor y Rumi Thompson por sus valiosas aportaciones durante la preparación de este manuscrito.