La ciencia lo llama «Pangea Proxima». Tal vez usted prefiera llamarlo la Próxima Gran Cosa. Está en camino un supercontinente que incorpora todas las principales masas terrestres de la Tierra, lo que significa que podrías caminar desde Australia hasta Alaska, o desde la Patagonia hasta Escandinavia. Pero tardará unos 250 millones de años en formarse.
Para Christopher Scotese, de la Universidad de Northwestern, en Evanston (Illinois), el hecho de que nuestros continentes no sean estacionarios es tentador. ¿Cómo se organizaron en el pasado y cómo se posicionarán en el futuro?
«Dentro de cincuenta millones de años, Australia colisionará con el sudeste asiático en mayor medida», afirma. África también estará presionando contra el sur de Europa, mientras que el Atlántico será un océano mucho más ancho que el actual.
Para visualizar todos estos detalles, Scotese ha elaborado una animación que ilustra sus predicciones a medida que transcurre el tiempo.
Sin embargo, admite que las proyecciones para el periodo posterior a 50 millones de años en el futuro -que incluyen su predicción de Pangea Proxima- son «muy especulativas».
Los continentes de la Tierra descansan sobre un sistema de placas y éstas se mueven a diferentes velocidades. Algunas se desplazan unos 30 mm al año, mientras que otras pueden moverse a una velocidad cinco veces superior. Estas son aproximadamente las velocidades a las que crecen las uñas y el pelo de los seres humanos, respectivamente.
Hoy en día, el movimiento de las placas se rastrea con instrumentos de posicionamiento por satélite incrustados en el suelo. Pero sabíamos que las placas se movían mucho antes de que se inventara esa tecnología. ¿Cómo? ¿Cómo nos dimos cuenta de que estábamos sobre enormes placas en movimiento, dado que se mueven tan lentamente y son tan masivas?
La idea de que los continentes se mueven se remonta a siglos atrás, pero la primera vez que alguien aportó alguna prueba seria a favor de la idea fue hace 100 años. Ese alguien fue el geofísico alemán Alfred Wegener.
Para muchos geólogos, la deriva continental era una idea descabellada con pocas pruebas sólidas
Observó notables similitudes entre las plantas y animales fosilizados encontrados en continentes que estaban separados por vastos océanos. Esto le sugirió que esos continentes estaban conectados cuando esas especies ahora fosilizadas estaban vivas.
Es más, cuando Wegener miró sus mapas, pudo ver claramente que América del Sur y África eran como dos piezas gigantes de un rompecabezas: encajaban. ¿Podría ser sólo una coincidencia, o estaban conectadas hace millones de años, sólo para separarse?
Esa era la esencia de la teoría de Wegener: la deriva continental. Pero a poca gente le gustó.
De hecho, para muchos geólogos, la deriva continental era una idea descabellada con pocas pruebas sólidas. ¿Cómo podían moverse exactamente los continentes?
Wegener no pudo dar una explicación satisfactoria. Murió en 1930. Pero su idea perduró, y 20 años más tarde, comenzaría su reivindicación.
América del Sur y África eran como dos gigantescas piezas de puzzle: encajaban entre sí
Los secretos cruciales que desvelarían la verdad de su teoría no se encontraban en esos continentes en movimiento. Todos ellos estaban ocultos bajo el mar.
Marie Tharp fue una de las primeras personas en darse cuenta de que las cadenas montañosas y los enormes valles no sólo se encontraban en la tierra, sino también bajo los océanos. A principios de la década de 1950, Tharp ayudó a trazar un mapa de una gigantesca cordillera submarina de miles de kilómetros de largo, pero de pocos kilómetros de ancho, que zigzagueaba en medio del Océano Atlántico.
Se encuentran cordilleras similares bajo las olas de otros océanos. Su descubrimiento contribuyó a cambiar la idea de cómo se había formado la superficie de la Tierra.
Harry Hess, geólogo estadounidense y comandante de submarinos en la Segunda Guerra Mundial, reconoció la importancia potencial de las dorsales oceánicas.
Este movimiento lateral de la roca… podría explicar, en última instancia, por qué los propios continentes se movieron
Durante la guerra, Hess había utilizado el sonar para cartografiar algunas zonas del fondo oceánico en detalle. El descubrimiento de las dorsales oceánicas encajaba con una idea que estaba desarrollando, a saber, que el fondo oceánico se renueva constantemente, pero muy lentamente. Sugirió que el magma caliente brotaba a lo largo de las dorsales oceánicas y se enfriaba hasta convertirse en roca. A continuación, a medida que surgía más magma caliente en la dorsal, la roca fría era empujada hacia abajo por los flancos de la dorsal para hacer espacio.
Este movimiento lateral de la roca, perpendicular a las dorsales oceánicas, podría explicar en última instancia por qué los propios continentes se movieron. Esta teoría se conoció como «propagación del fondo marino». Pero aún así, otros geólogos eran escépticos. Sin embargo, otros rasgos del subsuelo marino proporcionaron más pistas y, poco a poco, cambiaron la opinión a favor de Hess.
Se trataba, sencillamente, de la mejor prueba hasta el momento de una fuerza motriz capaz de desplazar continentes
Muchas rocas de la Tierra contienen minerales magnéticos. Antes de que estas rocas se solidificaran a partir del magma, esos minerales podían girar como pequeñas agujas de brújula y alinearse con el campo magnético de la Tierra. Al enfriarse, las «agujas de la brújula» se congelaban en su lugar.
El geólogo canadiense Lawrence Morley y los geólogos británicos Frederick Vine y Drummond Matthews se dieron cuenta de que este proceso de alineación proporcionaba más pruebas de la propagación del fondo marino.
De vez en cuando, el campo magnético de la Tierra se invierte: nuestras agujas de la brújula apuntan hacia la Antártida en lugar de hacia el Ártico. Ese proceso de volteo se manifestó en las rocas que conforman el propio tejido del fondo marino. Estaba «rayado», dispuesto en barras de polaridad normal e inversa que yacían paralelas a la dorsal oceánica media.
La mejor manera de explicar esto era a través de la propagación del fondo marino.
Las placas son como pequeños trozos de corteza en la parte superior de la sopa
Los minerales magnéticos en la lava caliente en una dorsal oceánica media se alinean con el campo magnético de la Tierra, y luego se congelan cuando la lava se enfría. A medida que la roca se forma y luego se desplaza por los flancos y se aleja de la dorsal, conserva un registro de los cambios en el campo magnético de la Tierra durante decenas de miles de años. El estudio de estos registros se denomina «paleomagnetismo».
La idea también explicaba por qué las franjas de cada lado de la dorsal eran, por lo general, imágenes especulares exactas la una de la otra. La roca suele alejarse de ambos lados de la dorsal oceánica a la misma velocidad.
Se trataba, sencillamente, de la mejor prueba hasta el momento de una fuerza motriz capaz de desplazar los continentes. Los geólogos aceptan ahora que Hess -y Wegener antes que él- tenían razón al concebir la geografía de la Tierra como algo en constante movimiento.
«Es como un gran caldero de sopa», dice Susan Hough, sismóloga del Servicio Geológico de Estados Unidos en California. «Las placas son como pequeños trozos de corteza en la parte superior de la sopa».
Las placas están en una especie de guerra eterna, luchando por su posición en la faz de la Tierra
Hay dos capas en la corteza y el manto superior de la Tierra que se describen con esta metáfora. La litosfera -la parte dura y más fría de la corteza, incluidas las propias placas- y la astenosfera, donde la roca fundida se desplaza hacia la litosfera y a veces irrumpe en las dorsales oceánicas.
El suelo bajo tus pies no es tan sólido como podrías pensar. Toda esta convección y actividad mecánica impulsa el movimiento de las placas. Pueden chocar entre sí, deslizarse o alejarse unas de otras. Algunas placas pueden incluso quedar enterradas, o «subducidas», bajo las placas vecinas, «reciclando» su roca hacia el interior de la Tierra.
Las placas están en una especie de guerra eterna, luchando por su posición en la faz de la Tierra.
Sabemos que las placas se han movido, pero ¿cómo podemos realmente trazar sus posiciones en el tiempo? Scotese ha producido animaciones que muestran lo que creemos que son los movimientos de los continentes en los últimos 750 millones de años.
«Es algo así como una investigación de CSI», dice. «Tienes que utilizar todas las pruebas que puedas para contar la historia porque no hay testigos oculares, no hay cámaras de vídeo tomando fotos».
Los fósiles de Mesosaurus se encuentran, no sólo en Sudamérica, sino también en África
A pesar del desafío, Scotese dice que podemos llegar a 70 millones de años en el pasado con un buen grado de confianza. Esto se debe a que podemos rastrear el progreso realizado por la expansión del fondo marino con bastante precisión para determinar dónde estaban los continentes. Pero también hay diferentes tipos de registros geológicos que nos permiten ver incluso más atrás.
Scotese da el ejemplo de los antiguos arrecifes de coral fósiles. Hace entre 300 y 400 millones de años, lo que hoy es el norte de África cruzaba de latitudes polares a tropicales.
«Si se observa con atención, se puede ver exactamente cuándo cruzó ese límite de estar en la mitad fría del hemisferio a la mitad cálida», explica Scotese. «Así que los arrecifes de coral aparecen por primera vez y comienzan a crecer en estas plataformas de carbonato».
De hecho, el registro fósil es un área de evidencia enormemente significativa. Esto, por supuesto, fue lo que inicialmente le dio a Wegener confianza en sus ideas.
Cuando el Mesosaurus estaba vivo, era posible caminar entre casi dos puntos cualquiera de dos continentes
Tomemos el ejemplo del Mesosaurus, una criatura no muy diferente de los cocodrilos actuales. Era un reptil de agua dulce con una mandíbula larga y poderosa, que vivió entre 270 y 300 millones de años.
Aquí está la parte extraña. Se encuentran fósiles de Mesosaurus, no sólo en Sudamérica, sino también en África. Era un animal de agua dulce y nunca podría haber nadado a través del Océano Atlántico para desarrollar colonias en ambos continentes. Entonces, ¿cómo acabaron sus fósiles a ambos lados de ese vasto océano?
La respuesta es sencilla: Hace 300 millones de años, no existía el Atlántico. Esos dos continentes estaban unidos, y el Mesosaurus nunca tuvo que nadar esa distancia.
De hecho, cuando el Mesosaurus estaba vivo era posible caminar entre casi cualquier punto de dos continentes. Todas las masas terrestres estaban unidas en el supercontinente Pangea, algo que Scotese espera que vuelva a ocurrir dentro de unos 250 millones de años, cuando se forme su supercontinente «Pangea Próxima».
La existencia de la antigua Pangea queda registrada en la distribución de otros fósiles. El Lystrosaurus, por ejemplo, era un herbívoro gigante. Sus restos fósiles se encuentran ahora en África, la India e incluso en la Antártida.
Más allá de hace 300 millones de años, el antiguo registro magnético se vuelve mucho más irregular
Incluso la planta Glossopteris, un arbusto leñoso que llegó a alcanzar los 30 metros de altura, ayuda a confirmar la idea de que en un momento dado todos los continentes actuales estaban apiñados como Pangea.
Se han descubierto pruebas fósiles de Glossopteris en Sudamérica, África, India, la Antártida y Australia. Lo más importante es que las semillas de la planta eran masivas y no podían flotar o ser llevadas por el viento a otras masas de tierra. Un supercontinente, en el que las semillas pudieron dispersarse por tierra, se considera la única explicación creíble.
Sin embargo, todas estas formas de evidencia tienen sus limitaciones. Más allá de hace 300 millones de años, el registro magnético antiguo se vuelve mucho más irregular, por lo que es difícil encontrar pruebas sólidas de movimientos continentales. Y a partir de los 500 millones de años, dice Scotese, el registro fósil también se vuelve menos detallado.
En cuanto a la predicción de lo que ocurrirá en el futuro, Scotese lo hace en primer lugar observando cómo se mueven las placas en la actualidad y luego extrapolando ese movimiento en el tiempo. Esta es la forma más sencilla de desarrollar una predicción. Pero, añade, después de muchos millones de años, no se sabe qué acontecimientos geológicos podrían causar cambios imprevistos en ese movimiento.
La tectónica de placas nos da valles y enormes cordilleras, terremotos y límites continentales
«En el mundo de la tectónica de placas, éstas evolucionan lenta y constantemente hasta que se produce una de estas catástrofes de tectónica de placas, como las colisiones continentales», dice. «Esto cambia fundamentalmente los regímenes de las placas tectónicas».
Diversos modelos estadísticos ayudan a ofrecer una serie de opciones sobre cómo estarán dispuestos los continentes dentro de más de 100 millones de años. Pero eso es tan lejano en el futuro que no está claro hasta qué punto son precisos.
Aún así, es divertido especular y ayuda a reforzar la realidad de que la Tierra es un planeta activo y dinámico, cuya cara cambia constantemente. Las placas tectónicas nos dan valles y enormes cordilleras, terremotos y fronteras continentales. Y todavía hay misterios sobre su funcionamiento.
Hough señala que todavía estamos investigando exactamente por qué la meseta tibetana, que se encuentra al norte del Himalaya, es tan alta como lo es.
Además, nuestro conocimiento de la tectónica de placas en otros planetas es increíblemente limitado. De hecho, sólo recientemente hemos encontrado algunas pruebas que sugieren la existencia de tectónica en Marte y en la luna de Júpiter, Europa.
Los continentes realmente se movieron – y aún no se han detenido
«Te metes en algunas preguntas interesantes», dice Hough. «Como, ¿es una coincidencia que vivamos en un planeta tectónicamente activo, o fue eso de alguna manera importante para la aparición de la vida?»
Por ahora sólo podemos preguntarnos. Pero las placas tectónicas han sido sin duda importantes para el desarrollo y la dispersión de la vida en la Tierra. Los secretos del cambiante suelo bajo nuestros pies han sido revelados en gran medida – y sobre todo en los últimos 50 años.
Durante mucho tiempo pensamos que había poco más estacionario y estable que la Tierra bajo nosotros. Pero ahora sabemos que Wegener, en principio, tenía razón. Los continentes se mueven de verdad, y aún no se han detenido.
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